Le ministère des Anciens Combattants a récupéré des milliards de dollars que d’innombrables vétérans avaient reçus comme incitation à quitter l’armée, y compris lorsque celle-ci avait dû réduire ses effectifs, selon de nouvelles données obtenues par NBC News.
Au cours des 12 dernières années fiscales, les anciens combattants handicapés ont été invités à restituer près de 3 milliards de dollars en indemnités de départ spéciales – des incitations forfaitaires qui ont été offertes lorsque les États-Unis ont dû réduire leurs forces en service actif ou libérer des militaires légèrement blessés, montrent les données.
Depuis l’exercice 2013, la première année pour laquelle le VA a partagé des données, environ 122 000 vétérans ont restitué plus de 2,5 milliards de dollars jusqu’à présent, avec environ 364 millions de dollars restant encore à récupérer, selon le VA.
« J’avais l’impression que je ne verrais jamais la lumière au bout du tunnel », a déclaré Damon Bird, qui a eu du mal à rembourser l’incitation d’environ 74 000 dollars qu’il a reçue pour quitter l’armée en 2015.
Le VA a déclaré qu’il était légalement tenu de récupérer les indemnités de séparation des anciens combattants avant que les personnes éligibles puissent commencer à recevoir une indemnité d’invalidité, en raison d’une loi fédérale peu connue qui leur interdit de recevoir les deux. NBC News a déjà rapporté.
Cette loi obscure, dont une douzaine d’experts en droit militaire et en politique des anciens combattants ont déclaré ne pas avoir suffisamment de connaissances pour se prononcer, a jeté un pavé dans la mare. de nombreux vétérans handicapés dans le désespoir financier et émotionnel depuis que le Congrès l’a autorisé en 1949.
Bird, 54 ans, a déclaré que sa femme et lui avaient dû quitter leur maison de location à Haslet, au Texas, pour emménager avec leur fille en 2021 lorsque le VA a commencé à retenir son paiement mensuel d’invalidité de plus de 2 400 $ jusqu’à ce qu’il restitue son indemnité de séparation.
« Nous arrivions à peine à joindre les deux bouts », a déclaré Bird, qui souffrait d’un cancer de la vessie lié à son service et d’un trouble de stress post-traumatique. « C’était déjà assez difficile comme ça, mais j’avais déjà des problèmes de santé mentale avant de perdre ce revenu. »
Salahudin Majeed, un vétéran de l’armée aujourd’hui âgé de 73 ans, se souvient encore de l’angoisse qu’il a ressentie lorsque le VA lui a dit qu’il devait rembourser l’indemnité spéciale de séparation qu’il avait reçue en 1992.
Le paiement d’environ 30 000 $ avant impôts était l’une de ses plus grandes sources de fierté à l’époque, a-t-il déclaré.
« J’ai accepté l’allocation et j’ai laissé mes enfants lire le chèque », a déclaré Majeed. « Je me suis dit : « Nous ne reverrons jamais cette somme d’argent de notre vivant. »
Majeed a déclaré qu’il avait utilisé la majeure partie de cet argent pour verser un acompte sur une maison pour sa famille grandissante. Deux ans plus tard, le VA lui a dit qu’il devait rembourser l’intégralité de l’aide pour recevoir une indemnité d’invalidité.
« J’étais déprimé », a-t-il dit, ajoutant qu’on lui avait prescrit un antidépresseur pour la première fois. « J’avais l’impression d’avoir été utilisé et abusé. »
Les vétérans mènent des batailles juridiques
Le Congrès a interdit aux militaires de recevoir deux prestations gouvernementales en même temps au cours des 75 dernières années, selon le Service de recherche du Congrès.
En 1949, lorsque le Congrès a autorisé l’indemnité de départ pour invalidité – un paiement forfaitaire spécial versé aux militaires qui quittent le service actif en raison de handicaps physiques mineurs – il a spécifiquement déclaré que le paiement devrait être récupéré par le biais d’une indemnisation d’invalidité du VA, a déclaré le groupe de recherche.
Cette disposition était « pleinement justifiée lorsque l’on considère le montant d’argent en jeu », indique le rapport de la Chambre qui accompagnait le projet de loi, selon le Congressional Research Service.
La justification de la règle de récupération a été reprise dans les années 1990 lorsque d’autres formes d’indemnités spéciales de séparation – non liées à un handicap – ont été autorisées. Ces indemnités, notamment l’indemnité spéciale de séparation (SSB), ont été conçues pour aider le ministère de la Défense à gérer la taille de ses forces.
Les défenseurs des droits des vétérans affirment que la loi sur le recouvrement ne devrait pas être appliquée dans ces cas et qu’elle prive les vétérans d’avantages acquis qui ne devraient pas être liés financièrement.
Alors que ces incitations à la séparation étaient basées sur la carrière militaire d’un militaire et calculées en fonction des années de service actif, les indemnités d’invalidité concernent uniquement les maladies ou les blessures subies pendant le service, selon Marquis Barefield, directeur législatif national adjoint de DAV, un groupe de défense anciennement connu sous le nom de Disabled American Veterans.
« Les deux paiements n’ont rien à voir l’un avec l’autre », a déclaré Barefield. « Il s’agit de deux sommes d’argent distinctes. »
John Colage, un vétéran de la marine âgé de 62 ans, défend actuellement son cas devant la Cour d’appel des États-Unis pour les réclamations des anciens combattants, affirmant que le VA a alambiqué la loi pour justifier le recouvrement des paiements SSB.
La SSB a été autorisée par la loi 10 USC 1174aa déclaré le porte-parole du VA, Terrence Hayes. Hayes a déclaré que le montant de la SSB doit être récupéré auprès de l’indemnisation d’invalidité du VA en vertu d’un article de la loi qui s’applique au 1174a en vertu d’un troisième article.
Colage a déclaré qu’il pensait que le VA imposait à tort à de nombreux anciens combattants handicapés de se conformer à une section qui concerne la retraite et non l’invalidité.
« Ils ont tort », a-t-il dit. « Ils n’étaient pas censés prendre cet argent. »
Colage, qui a survécu à l’explosion de l’USS Iowa en 1989 qui a tué 47 personnes, a déclaré avoir reçu environ 23 000 dollars après impôts lorsqu’il a reçu un paiement SSB en 1992. On lui a demandé de rembourser l’argent en 2017 après avoir déposé une demande d’invalidité auprès du VA pour un syndrome de stress post-traumatique et d’autres problèmes de santé. Le VA a retenu environ 370 dollars chaque mois, a-t-il déclaré.
« Ils escroquent des dizaines de milliers d’anciens combattants », a déclaré Colage.
Le VA a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter les appels individuels. Dans une requête déposée au tribunal ce mois-ci, l’avocat du secrétaire du VA, Denis McDonough, a demandé une prolongation pour répondre au dossier de Colage avant le 16 septembre, invoquant, en partie, sa charge de travail, comme le montrent les documents judiciaires.
Majeed, un vétéran de l’armée de 73 ans, a également reçu un paiement SSB et a également contesté son remboursement devant la Cour d’appel des réclamations des anciens combattants il y a près de 30 ans. il a finalement perdu.
En 1998, la Commission d’appel des anciens combattants a déterminé, entre autres, que son « indemnité d’invalidité du VA est soumise au recouvrement de l’indemnité de cessation de service ».
« Ce que je pensais être à moi de droit », a déclaré Majeed, « ils n’allaient pas me le donner. »
« Nous avons besoin d’un changement statutaire »
Les anciens combattants handicapés ont depuis longtemps des problèmes avec la loi. Leurs inquiétudes ont incité le Congrès à exiger une étude sur les effets de la récupération des droits sur les anciens combattants.
En 2022, la RAND Corp., le groupe de recherche à but non lucratif qui a mené l’étude, a constaté que la loi avait obligé au moins 79 000 anciens combattants à rembourser différents types d’indemnités de séparation de 2013 à 2020.
Le nombre réel de vétérans concernés et le montant total des sommes récupérées sont probablement beaucoup plus élevés. Les chercheurs ont noté dans l’étude qu’ils étaient confrontés à des limitations de données en raison d’un changement majeur des systèmes du VA en 2013, laissant jusqu’à six décennies sans compte.
Malgré les efforts historiques déployés par le Congrès pour consolider le recouvrement il y a des décennies, au moins un membre actuel du Congrès espère désormais inverser cette tendance. En 2022, le représentant démocrate de l’Arizona Ruben Gallego a présenté un projet de loi qui éliminerait le recouvrement des prestations d’invalidité.
« Nous avons besoin d’un changement statutaire », a-t-il déclaré. Bien que la mesure ait reçu un soutien bipartisan, Gallego a déclaré que les progrès législatifs ont été lents en raison de son coût.
Pendant ce temps, les vétérans qui affirment qu’ils n’étaient pas au courant de la loi lorsqu’ils ont reçu leurs indemnités ont été contraints de procéder à des changements de vie importants et souvent pénibles.
Lorsque Bird, le vétéran de l’armée qui a dû emménager avec sa fille, a reçu une indemnité de départ involontaire d’environ 74 000 $, il a pensé que cela était comparable à l’indemnité de licenciement dans le monde civil et a utilisé les fonds pour construire une nouvelle vie.
Bird a déménagé du Missouri au Texas, a remboursé ses dettes et a essayé différentes carrières jusqu’à ce qu’il décroche un emploi de professeur de mathématiques dans une école près de chez lui.
« L’impact de cet argent a été immense », a-t-il déclaré. « Pendant plusieurs années, nous étions à l’aise. »
Puis, six ans plus tard, le VA lui a envoyé une lettre, lui disant qu’il n’aurait pas dû recevoir à la fois des prestations d’invalidité et des prestations de séparation sans pénalité.
« J’ai consacré presque 18 ans de mon temps à servir mon pays », a déclaré Bird, un officier supérieur qui a effectué deux missions en Irak, notamment lors de l’invasion initiale. « C’était un coup de poignard dans le dos. »
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com