9 novembre — Quand Nick Forman était enfant, sa tâche consistait à ramasser les crottes de chien.
Des années plus tard, la collecte des excréments représente toujours une grande partie de son travail.
« C’est la pire corvée au monde », a déclaré Forman, aujourd’hui responsable du programme sur les petits carnivores et les mammifères du Département de la chasse et du poisson du Nouveau-Mexique. « Ensuite, je suis allé à l’école supérieure, et mon travail consistait à aller ramasser les crottes de loutres de rivière. »
Les excréments et la fourrure animale peuvent être utilisés pour un échantillonnage génétique non invasif, aidant ainsi les chercheurs à identifier les membres individuels d’une population sans avoir à piéger ou à manipuler physiquement les animaux. Depuis plusieurs années, le département de la chasse et de la pêche de l’État s’efforce de ramener les loutres de rivière dans le Rio Grande, et les données collectées sur les excréments de loutres de rivière ont été cruciales pour déterminer la taille et la diversité génétique de la population croissante du Nouveau-Mexique.
Comme leurs homologues marins, les loutres de rivière sont des prédateurs de premier ordre, se nourrissant d’écrevisses, de grenouilles et de poissons. Faisant partie de la famille des belettes, les loutres de rivière sont plus petites que les loutres de mer, mais néanmoins longues de trois à quatre pieds et dotées de dents acérées comme des rasoirs.
Avant l’expansion vers l’Ouest, « il y avait probablement des loutres dans presque tous les plans d’eau pouvant contenir des poissons », a déclaré Forman. Mais leur fourrure luxuriante et dense – conçue pour garder les animaux aquatiques au chaud sous l’eau – en faisait une proie attrayante au plus fort du commerce des fourrures. Le piégeage non réglementé et la dégradation de l’habitat ont fait disparaître les loutres de rivière du Nouveau-Mexique au début du 20e siècle et ont réduit leur aire de répartition autrefois étendue autour des États-Unis.
Entre 2008 et 2010, un petit nombre de loutres de rivière ont été réintroduites dans le Rio Pueblo de Taos. Des années plus tard, leur population a triplé, passant de 33 à entre 83 et 100. Ils ont été repérés dans des fossés à Corrales et filmés devant une porte d’entrée d’Angel Fire.
Les loutres de rivière peuvent se déplacer sur terre, surtout lorsqu’il y a de la neige, a déclaré Forman.
« Pour moi, cela me dit que notre population de loutres ne se porte pas seulement bien, mais qu’elle commence à explorer en dehors des limites normales que nous avons vues », a déclaré Forman. « Au cours des 10 dernières années, ils ont commencé à s’étendre là où nous les voyons, ce qui, pour moi, indique que la population continue de croître. »
Mais, originaire de Puget Sound, dans l’État de Washington, la population de loutres du Nouveau-Mexique n’était pas très diversifiée génétiquement. La Louisiane exporte des loutres de rivière pour les efforts de restauration dans plusieurs États, a déclaré Forman. Fan de fruits de mer, ils peuvent causer des problèmes dans les élevages d’écrevisses et de poissons-chats de leur État d’origine.
Entre le pilote Jack Long. Basé à Austin, au Texas, Long consacre son temps et son Pilatus PC-12 à LightHawk, une organisation à but non lucratif qui organise des vols de conservation, depuis 2011. Depuis son premier vol transportant un rare faucon à poitrine orange vers le Belize, il estime avoir volé plus de 50 vols avec l’organisation, transportant principalement de la faune. Le groupe programme environ 230 vols par an, dont environ 25 transports fauniques.
Long, qui se décrit lui-même comme « un enfant de la génération Apollo Moonshot », pensait que voler était la meilleure chose après devenir astronaute. À l’université, il a travaillé dans un aéroport, faisant le plein d’avions pour financer ses cours de pilotage, mais Long n’a acheté d’avion qu’en 2008.
Long et sa femme sont de fervents défenseurs de l’environnement impliqués dans The Nature Conservancy. En ce sens, LightHawk a aidé Long à éliminer « deux démangeaisons » à la fois : la conservation et le vol.
« Vous pouvez simplement monter dans l’avion et vous rendre dans une autre ville qui possède un restaurant près de l’aéroport et revenir juste pour soulager vos démangeaisons de vol », a déclaré Long. « Je fais ça de temps en temps… [but] Je me sens bien dans le fait de voler, ce que j’aime, mais je le fais dans la poursuite de quelque chose que je considère comme important. »
Les transports d’animaux sauvages prennent des heures, a déclaré Long, et chaque vol peut coûter des milliers de dollars.
Le vol de loutres de rivière de 2021 était inhabituel pour plusieurs raisons, a déclaré Long. Il transporte généralement des oiseaux et des loups : les loutres de rivière ont été ses premiers animaux aquatiques. Et ils n’étaient pas en voie de disparition, contrairement aux espèces que LightHawk gère habituellement.
« Ils ont dit… ‘Bien qu’il ne s’agisse pas d’une espèce en voie de disparition, ces animaux étaient très répandus au Nouveau-Mexique' », a déclaré Long. « Et j’ai dit : ‘Ça a l’air vraiment intéressant.’ «
Longtemps volé d’Austin à la Louisiane jusqu’à Taos, les loutres chevauchaient dans des caisses métalliques basses.
Forman était présent lors de quelques lâchers de loutres. Le premier lot n’a pas voulu sortir de ses cartons, mais le deuxième s’est jeté à l’eau.
« Avec toutes les belettes, elles sont blessées différemment », a déclaré Forman. « Les loutres aboient en quelque sorte contre vous et deviennent un peu arrogantes. … Vous ne pouvez jamais le dire avec une belette ou une loutre. Je pense que les gens pensent toujours que les vidéos qu’ils voient en ligne avec elles sont ludiques, et ils sont tellement intelligent et super curieux. En même temps, c’est un animal de 30 à 40 livres, long d’un mètre, avec des dents très pointues pour manger du poisson – là-bas. [are] des attaques de loutres contre des pêcheurs, des kayakistes et des personnes qui se baignent chaque année à travers les États-Unis. »
Forman a déclaré que la population continue probablement de croître. Bien que le ministère ait réussi à réintroduire l’espèce pour qu’elle remplisse son rôle historique dans l’écosystème, de nouveaux objectifs pour l’espèce peuvent encore être fixés. Pour l’instant, a déclaré Forman, c’est agréable de revoir des loutres au Nouveau-Mexique.
« J’ai reçu une demi-douzaine de courriels au cours des deux dernières semaines, concernant uniquement des personnes voyant ces loutres au lac Cochiti ou à la rivière Rouge », a déclaré Forman. « C’est une bonne chose que nous ayons pu ramener cela et les gens apprécient vraiment le fait qu’ils soient là-bas. C’est tout simplement bien de les voir également jouer leur rôle naturel. »