Au cours des 95 années d’histoire des Oscars, aucun film letton n’a jamais été nominé pour un Oscar. En 2025, il est possible que « Flow », la célèbre merveille de Gints Zilbalodis, obtienne non seulement une nomination pour un long métrage d’animation, mais également une place dans la catégorie des films internationaux. Pour un film qui, à première vue, parle d’un chat sans nom qui subit une inondation monstrueuse aux côtés d’un chien trop énergique, d’un sympathique capybara sud-américain, d’un lémurien et d’un oiseau secrétaire africain sculptural avec une aile endommagée, cela peut sembler des attentes intellectuelles.
Mais il y a plus à raconter, dit Zilbalodis, qui a fait irruption sur la scène mondiale de l’animation après avoir dirigé seul le long métrage « Away » de 2019. Le cinéaste a été inspiré pour créer « Flow », en partie par un chat qu’il avait au lycée. À l’époque, l’histoire se manifestait dans un court métrage « très simple, dessiné à la main » sur un chat et sa peur de l’eau – un récit universel qui permettait à l’histoire de se dérouler sans antagoniste traditionnel.
« C’est vraiment juste un chat contre la nature, ou c’est vraiment un chat contre lui-même. Il doit en quelque sorte surmonter ses peurs », explique Zilbalodis. « Plusieurs années plus tard, j’ai décidé de revenir sur ce principe. Mais cette fois, l’accent est davantage mis sur la relation du chat avec les autres animaux. L’eau est juste là, une métaphore de cette peur, car le chat est très indépendant et il doit apprendre à travailler avec les autres et à leur faire confiance.
Grâce à la coproduction entre la Lettonie, la France et la Belgique, Zilbalodis est passé du statut de touche-à-tout à celui de créer sa propre société de production, reflétant ainsi le besoin soudain du chat solitaire de travailler en équipe. «J’étais très anxieux à l’idée de faire ça. Et certaines de ces angoisses sont intégrées à cette histoire », dit-il. Il s’est lancé à corps perdu dans un projet 50 fois plus grand que son dernier long-métrage mais aussi, notamment, 50 fois plus petit qu’un film d’animation Disney.
Les animaux doivent travailler ensemble pour survivre dans « Flow ».
(Festival de Cannes)
Un groupe plus important de collaborateurs ne signifie pas pour autant que l’influence de Zilbalodis ne se fait pas sentir tout au long du film. En plus de diriger, produire et concevoir la plupart des personnages principaux, il a co-écrit le scénario et est, entre autres, directeur de la photographie, monteur et compositeur.
« C’est un peu gênant de voir mon nom plusieurs fois au générique, mais nous avions besoin de lister ces différents titres à des fins contractuelles », dit timidement Zilbalodis. « Ce dans quoi je n’étais pas vraiment impliqué, c’est l’animation proprement dite, le mouvement des personnages, la performance, que j’ai permis à d’autres personnes bien meilleures que moi de faire. J’ai fait concevoir, monter et éclairer chaque plan. Mais si un animateur suggérait quelque chose, il était important que nous essayions d’incorporer ces idées.
Pourtant, « Flow » a été confronté à plusieurs défis urgents. Le premier était un problème d’animation séculaire : créer de l’eau réaliste. Zilbalodis déplore que presque « chaque scène nécessitait le développement d’un nouvel outil. Ce n’est pas comme si nous disposions d’un seul outil pour toutes sortes d’eau. Nous avons un outil pour une flaque d’eau, nous avons un outil pour un lac, une mer agitée, une petite éclaboussure, une grande éclaboussure. Nous avons donc dû développer de nombreuses nouvelles technologies et outils.
Le film présente également plusieurs longs plans impressionnants alors que les caméras suivent les personnages. « Certains de ces plans étaient si lourds, avec tellement de personnages et d’environnements différents, que la gestion était vraiment difficile. Tous les pipelines auxquels les animateurs sont habitués ne sont pas destinés à ce type de plans. Tout ajustement ferait geler l’ordinateur pendant un moment avant de réajuster quelque chose.
Le film s’ouvre avec notre félin rencontrant une meute de chiens trop zélés dans la forêt en fleurs avant de faire une sieste dans une maison apparemment abandonnée d’inspiration nord-européenne. Il n’y a aucun humain en vue, mais il semble que l’ancien propriétaire de la maison était un sculpteur inspiré par les félins.
«Je voulais que ce soit assez intemporel. On pourrait croire que cette maison a cent ans. Il pourrait s’agir d’un modèle plus récent », explique Zilbalodis. «C’était délibéré. Ainsi, l’environnement évolue et change constamment, et ce n’est pas seulement pour le sentiment d’être jolie. C’est là pour nous aider en quelque sorte à comprendre ces personnages.
Après qu’une inondation ait englouti la maison du chat, il se retrouve dans un petit voilier avec les trois autres animaux. Au fur et à mesure du film, ils voyagent à travers des ruines architecturales souvent difficiles à situer. Et, tout comme le chat, Zilbalodis souhaite que nous ayons l’impression de découvrir ces lieux pour la première fois. Et comme c’est du point de vue du chat, tout semble encore plus grand qu’il ne le serait du point de vue humain.
Si vous espérez une longue scène explicative expliquant ce qui s’est passé avant le déluge, vous serez déçu. Zilbalodis trouverait « assez ennuyeux » de s’engager dans cette voie. Il pense que les téléspectateurs devraient être des participants actifs et ne pas se contenter de tout leur donner à la cuillère. «Je pense que si le public doit travailler pour quelque chose, il doit y prêter attention, puis il se soucie davantage de tout, pas seulement du monde mais aussi de l’histoire elle-même. Ils s’investissent davantage.