8 novembre — Le ministère de l’Enfance, de la Jeunesse et des Familles du Nouveau-Mexique a eu du mal à dépenser entièrement ou correctement les crédits accordés par l’Assemblée législative ces dernières années, selon le témoignage vendredi du chef de la puissante commission des finances législatives lors de l’arbitrage dans le lieu historique Kevin S. recours collectif.
« Dans l’ensemble, dans toutes les divisions du département, nous constatons qu’elles n’ont pas été en mesure de dépenser tout le financement dont elles disposaient potentiellement », a déclaré le directeur Charles Sallee aux avocats.
L’État revient à l’arbitrage dans cette affaire au milieu des arguments des plaignants selon lesquels le Nouveau-Mexique n’a pas respecté les engagements clés contenus dans un accord de règlement de 2020 et un plan de mesures correctives ultérieur qui définissait de nouvelles exigences pour aider l’État à se remettre sur les rails.
Parmi celles-ci figurent des promesses d’améliorer la charge de travail des travailleurs du CYFD, d’augmenter le nombre de familles d’accueil dans l’État et d’effectuer des contrôles de bien-être obligatoires dans les 30 jours suivant la prise en charge d’un enfant par l’État.
Le procès Kevin S., initialement déposé par plus d’une douzaine d’enfants placés en famille d’accueil en 2018, alléguait que le CYFD et l’agence alors appelée Département des services sociaux ne parvenaient pas à prendre soin de manière adéquate des jeunes placés sous la garde de l’État.
L’avocat des plaignants, Tara Ford, a appelé Sallee comme témoin et lui a présenté vendredi plusieurs rapports législatifs, recommandations et examens montrant les conclusions précédentes du Comité législatif des finances selon lesquelles le CYFD a du mal à dépenser l’argent dont il dispose.
Au cours d’un contre-interrogatoire apparemment combatif, l’avocat du CYFD et de la Health Care Authority, Travis Jackson, a souligné les défis auxquels le CYFD est confronté pour s’occuper de certains des enfants dont il a la charge et maintenir des niveaux de main-d’œuvre stables. Il a également confronté Sallee pour ne pas avoir communiqué ou rencontré son équipe avant son témoignage de vendredi.
« Pensez-vous qu’il est juste que le directeur du LFC se coordonne avec les avocats des plaignants au sujet de cet arbitrage et ne parle ensuite pas aux avocats qui représentent l’État ? » Jackson a demandé à Sallee.
« Ce n’est pas à moi de décider », a répondu Sallee.
Ford a souligné les conclusions du personnel du LFC selon lesquelles le taux de vacance élevé de l’agence a probablement contribué au montant des fonds non dépensés, essentiellement parce que les postes non pourvus sont financés mais que l’argent n’est pas utilisé.
Fin 2023, le personnel du comité a également documenté les difficultés du CYFD à dépenser un crédit de 3 millions de dollars mis de côté pour mettre en œuvre son plan de développement de la main-d’œuvre, y compris les campagnes de recrutement.
Jackson a souligné que la tâche d’un travailleur du CYFD, en particulier au sein de la Division des services de protection, est un « travail difficile » et qu’il n’est pas facile d’attirer des personnes pour postuler à ces postes.
« Il y a juste une pénurie générale dans l’État du type de travailleurs qui pourraient se rendre au CYFD pour soutenir les services de protection », a-t-il déclaré.
Ford a également souligné les conclusions du LFC selon lesquelles l’État n’a pas réussi à dépenser correctement certains crédits de programmes spécifiques, y compris une cagnotte de 20 millions de dollars pour accroître la capacité des prestataires de services de santé comportementale qui a plutôt servi, au moins en partie, à l’ouverture d’un nouveau foyer de groupe à Albuquerque pour les durs. -de placer les enfants sous la garde de l’État.
La loi fédérale et les meilleures pratiques, a noté Sallee, indiquent que de tels établissements de soins collectifs ne sont pas idéaux pour ces jeunes, et la décision du ministère de les mettre en œuvre ne peut qu’indiquer une solution temporaire au problème de longue date du ministère consistant à devoir loger ces jeunes dans des agences. bureaux.
Jackson a demandé à Sallee où les jeunes difficiles à placer devraient être placés, sinon dans des établissements de soins collectifs.
« CYFD essaie de trouver une alternative au fait que les enfants restent au bureau », a déclaré Jackson. « … Mais tu désapprouves [of] que? »
Sallee a répondu que le financement n’avait pas été réservé à cet objectif spécifique, bien qu’il ait reconnu plus tard la position difficile dans laquelle se trouve le CYFD entre le fait de ne pas avoir de meilleure alternative pour ces jeunes que les foyers de groupe ou les séjours au bureau.
Esteban Candelaria est membre du corps de Report for America, un programme de service national qui place les journalistes dans les salles de rédaction locales. Il s’occupe de la protection de l’enfance et du département national de l’enfance, de la jeunesse et des familles. Apprenez-en davantage sur Report for America sur reportforamerica.org.