Le difficile Iditarod d’Alaska démarre avec une cérémonie de départ

ANCHORAGE, Alaska (AP) – Brent Sass n’était qu’à quelques kilomètres de réaliser son rêve de gagner l’Iditarod Trail Sled Dog Race en Alaska lorsque des vents vicieux de 60 mph (96 km/h) ont soufflé de la mer de Béring, réduisant la visibilité à environ 10 pieds (3 mètres) et l’ont forcé à descendre de son traîneau alors que ses chiens s’accroupissaient dans la neige.

« Je n’ai pas volontairement fait cet arrêt », a ri Sass, qui approchait de sa première victoire en Iditarod l’année dernière mais qui avait le quintuple champion Dallas Seavey à quelques kilomètres seulement. « Nous avons été éjectés du sentier et il m’a fallu une heure pour rassembler toutes mes affaires et comprendre où j’étais. »

Sass s’est regroupé et a mené son équipe de 11 chiens hors de la glace de la mer de Béring et dans la rue principale de Nome jusqu’à la ligne d’arrivée emblématique de l’arc en ronce, remportant l’Iditarod, la course de chiens de traîneau la plus célèbre au monde, à sa septième tentative.

Sass est de retour pour défendre son titre dans la course, qui a débuté samedi par une balade de 11 milles (18 kilomètres) dans les rues d’Anchorage, la plus grande ville d’Alaska. Des milliers de personnes ont bravé des températures avoisinant les 0 degrés Fahrenheit (-17,78 degrés Celsius) pour faire la queue pour encourager les mushers, qui transportaient des « Iditariders », heureux gagnants des enchères, sur leurs traîneaux pour la cérémonie de départ.

Les choses deviennent sérieuses dimanche avec le départ compétitif de la course qui emmènera les mushers sur près de 1 000 milles (1 609 kilomètres) à travers l’Alaska. Il commence à Willow, à environ 113 kilomètres au nord d’Anchorage.

Sass était enthousiaste à l’idée de se lancer sur la piste samedi, avec 11 des 14 chiens revenant de l’équipe du championnat de l’an dernier. « Je pense que les remplaçants … sont des chiens plus forts, donc je suis vraiment excité », a-t-il déclaré.

Il s’attend à des températures douces jusqu’à ce que les mushers atteignent la côte ouest, où il y a eu plus de fluctuations et prédire les conditions des sentiers n’a presque aucun sens car elles changent si vite.

« Ils sont passés de pistes glacées à des pistes enneigées et ont fait des allers-retours toute la saison », a-t-il déclaré. « Je pense que nous allons obtenir ce que nous obtenons. »

Il s’agit de la 51e édition de l’Iditarod, mais ses 33 mushers sont le plus petit peloton à avoir jamais pris le départ de la course. Les mushers et les organisateurs de courses signalent le départ à la retraite de certains mushers vétérans ; d’autres font une pause pour récupérer financièrement après la pandémie ; l’inflation et la perte de sponsors aux poches profondes au milieu de la pression continue du groupe de défense des droits des animaux People for the Ethical Treatment of Animals.

PETA a publié des annonces pleine page dans les journaux des deux plus grandes villes de l’Alaska, dénonçant ce qu’elle appelle l’abus cruel des chiens forcés de transporter leurs mushers et leur équipement sur les mille kilomètres de la course. Le groupe a également organisé une manifestation devant le banquet annuel des mushers jeudi.

Gordon et Beth Bokhart de Fort Wayne, Indiana, ont fait leur tout premier voyage à Anchorage spécifiquement pour voir l’Iditarod après avoir pris goût au sport en participant à une excursion en traîneau à chiens au Canada. Depuis lors, ils ont passé beaucoup de temps à lire sur l’Iditarod et l’histoire de la course.

« C’est juste incroyable », a-t-il déclaré. Bokhart a déclaré que les gens à qui il avait parlé de la course en Alaska pensaient qu’elle allait rebondir.

« Ayant été ici, je peux vous dire que c’est une chose excitante à venir et à regarder, et si tout le monde avait la même expérience que moi, ils comprendraient et voudraient revenir », a-t-il déclaré.

Six mushers qui comptent pour 18 championnats Iditarod ne courent pas cette année. L’année dernière, le sport a perdu un autre quadruple vainqueur lorsque Lance Mackey est décédé d’un cancer. Mackey a été nommé musher honoraire pour la course de cette année.

Seuls 823 mushers ont atteint la ligne d’arrivée au cours du premier demi-siècle de l’Iditarod, et seuls 24 mushers individuels en tout ont remporté l’épreuve exténuante. Les mushers et leurs équipes de chiens rencontrent certaines des conditions les plus difficiles de l’Alaska sauvage, traversant à la fois les chaînes de montagnes de l’Alaska et de Kuskokwim, faisant du mushing sur le fleuve Yukon gelé, traversant la toundra plate et monotone et naviguant sur la glace perfide de la mer de Béring.

En cours de route, ils s’arrêtent dans de nombreuses communautés, en grande partie autochtones de l’Alaska, qui servent de points de contrôle.

« C’est une célébration du printemps pour les villages de tout l’État. Cela rassemble en quelque sorte les communautés et les gens pour un événement qui célèbre l’histoire de notre État et du mushing de chiens », a déclaré Aaron Burmeister, un musher d’Iditarod qui a grandi en regardant la course se terminer dans sa ville natale de Nome et qui a terminé dans le top 10 huit. fois au cours de la dernière décennie.

Le changement climatique a joué et continuera probablement à jouer un rôle dans le déroulement de la course.

Le réchauffement climatique a forcé les organisateurs à déplacer la ligne de départ de 467 kilomètres au nord de Willow à Fairbanks en 2003, 2015 et 2017 en raison d’un manque de neige dans la chaîne de l’Alaska. Cela deviendra plus courant à mesure que le temps se réchauffera, et la glace de la mer de Béring menant à Nome pourrait également devenir plus mince et plus dangereuse, a déclaré Rick Thoman, spécialiste du climat au Centre international de recherche sur l’Arctique de l’Université d’Alaska Fairbanks.

Les défis pour la plus grande course de chiens de traîneau au monde se multiplient, a déclaré Bob Dorfman, expert en stratégie de marque sportive chez Pinnacle Advertising à San Francisco.

« Avec les dépenses élevées, le faible paiement, la diminution du soutien aux sponsors, la pression de PETA, le danger de tout cela, cela ressemble plus à une tendance qu’à une simple anomalie », a-t-il déclaré. Sass a gagné environ 50 000 $ pour avoir remporté la course de l’an dernier.

Le PDG de l’Iditarod, Rob Urbach, a déclaré que la course était financièrement saine et il s’attend à ce que l’Iditarod célèbre son 100e anniversaire en 2073.

Dorfman n’était pas en désaccord, mais a déclaré que la course 2073 pourrait ne pas être très différente de la course de cette année.

« Je ne vois pas les fortunes changer tant que ça », a déclaré Dorfman. « Je ne sais pas si ça va être plus de 30 participants. »

Sass, 43 ans, est considéré comme le favori pour remporter la course de 2023. Pete Kaiser, le premier Yup’ik et le cinquième natif de l’Alaska à remporter la course, est le seul autre ex-champion du peloton.

Le vainqueur est attendu à Nome environ neuf ou dix jours après le départ de samedi.

Mark Thiessen, Associated Press