WASHINGTON– Le président élu Donald Trump a identifié ce qu’il considère comme une solution universelle à ce qui afflige l’Amérique : imposer de nouveaux droits de douane énormes sur les produits étrangers entrant aux États-Unis.
Lundi, Trump a envoyé une onde de choc à travers les frontières nord et sud du pays, promettant de nouveaux droits de douane radicaux sur le Mexique et le Canadaainsi qu’en Chine, dès son entrée en fonction dans le cadre de ses efforts de lutte contre l’immigration clandestine et la drogue.
Dans deux articles sur son site Truth Social, Trump s’est élevé contre l’afflux de migrants illégaux, même si les arrestations à la frontière sud se situent près de leur plus bas niveau depuis quatre ans.
Il a déclaré qu’il imposerait une taxe de 25 % sur tous les produits entrant dans le pays en provenance du Canada et du Mexique, ainsi qu’un droit de douane supplémentaire de 10 % sur les marchandises en provenance de Chine, comme l’un de ses premiers décrets.
Il a déclaré que les nouveaux tarifs resteraient en vigueur « jusqu’à ce que les drogues, en particulier le Fentanyl, et tous les étrangers illégaux mettent fin à cette invasion de notre pays ! »
Le président élu affirme que les droits de douane – essentiellement les taxes à l’importation – créeront davantage d’emplois dans les usines, réduiront le déficit fédéral, feront baisser les prix des denrées alimentaires et permettront au gouvernement de subventionner les services de garde d’enfants.
Les économistes sont généralement sceptiques, considérant les droits de douane comme un moyen généralement inefficace pour les gouvernements de lever des fonds. Ils sont particulièrement alarmés par les dernières propositions de tarifs douaniers de Trump.
Carl B. Weinberg et Rubeela Farooqi, économistes chez High Frequency Economics, ont déclaré mardi que l’énergie, l’automobile et l’approvisionnement alimentaire seraient particulièrement touchés.
« Imposer des droits de douane sur les flux commerciaux vers les États-Unis sans préparer au préalable des sources alternatives pour les biens et services concernés fera immédiatement augmenter le prix des articles importés », ont écrit Weinberg et Farooqi. « Comme beaucoup de ces biens sont des biens de consommation, les ménages seront rendu plus pauvre.
High Frequency Economics estime que les menaces ne visent pas à soutenir une nouvelle politique commerciale mais constituent plutôt un outil visant à susciter des changements le long des frontières et pour les importations en provenance du Canada, du Mexique et de la Chine.
Bien que la vice-présidente Kamala Harris ait critiqué les menaces tarifaires de Trump comme étant peu sérieuses lors de l’échec de sa candidature à la présidence, l’administration Biden-Harris a conservé les taxes que l’administration Trump avait imposées sur 360 milliards de dollars de produits chinois. Et il a imposé un tarif de 100 % sur les véhicules électriques chinois.
En effet, ces dernières années, les États-Unis se sont progressivement retirés de leur rôle d’après-Seconde Guerre mondiale consistant à promouvoir le libre-échange mondial et la réduction des droits de douane. Ce changement est une réponse à la perte d’emplois dans le secteur manufacturier américain, largement attribuée au libre commerce et à une Chine de plus en plus agressive.
Ils sont généralement facturés en pourcentage du prix qu’un acheteur paie à un vendeur étranger. Aux États-Unis, les droits de douane sont perçus par les agents des douanes et de la protection des frontières dans 328 points d’entrée à travers le pays.
Les taux tarifaires vont des voitures particulières (2,5%) aux chaussures de golf (6%). Les droits de douane peuvent être inférieurs pour les pays avec lesquels les États-Unis ont conclu des accords commerciaux. Par exemple, la plupart des marchandises peuvent circuler entre les États-Unis, le Mexique et le Canada sans droits de douane grâce à l’accord commercial entre les États-Unis, le Mexique et le Canada.
Trump insiste sur le fait que les droits de douane sont payés par les pays étrangers. En fait, ce sont les importateurs – des entreprises américaines – qui paient les droits de douane, et l’argent va au Trésor américain. Ces entreprises, à leur tour, répercutent généralement leurs coûts plus élevés sur leurs clients sous la forme de prix plus élevés. C’est pourquoi les économistes affirment que les consommateurs finissent généralement par payer la facture des tarifs.
Pourtant, les droits de douane peuvent nuire aux pays étrangers en rendant leurs produits plus chers et plus difficiles à vendre à l’étranger. Yang Zhou, économiste à l’Université Fudan de Shanghai, a conclu dans une étude que les droits de douane imposés par Trump sur les produits chinois ont infligé plus de trois fois plus de dommages à l’économie chinoise qu’à l’économie américaine.
En augmentant le prix des importations, les droits de douane peuvent protéger les fabricants nationaux. Ils peuvent également servir à punir les pays étrangers qui se livrent à des pratiques commerciales déloyales, comme subventionner leurs exportateurs ou vendre des produits à des prix injustement bas.
Avant la création de l’impôt fédéral sur le revenu en 1913, les tarifs douaniers constituaient un important moteur de recettes pour le gouvernement. De 1790 à 1860, les droits de douane représentaient 90 % des recettes fédérales, selon Douglas Irwin, un économiste du Dartmouth College qui a étudié l’histoire de la politique commerciale.
Les tarifs douaniers sont tombés en disgrâce avec la croissance du commerce mondial après la Seconde Guerre mondiale. Le gouvernement avait besoin de flux de revenus bien plus importants pour financer ses opérations.
Au cours de l’exercice clos le 30 septembre, le gouvernement devrait collecter 81,4 milliards de dollars en droits de douane et frais. Cela représente une bagatelle à côté des 2 500 milliards de dollars qui devraient provenir de l’impôt sur le revenu des particuliers et des 1 700 milliards de dollars provenant des impôts sur la sécurité sociale et l’assurance-maladie.
Pourtant, Trump souhaite mettre en œuvre une politique budgétaire qui ressemble à celle qui était en place au XIXe siècle.
Il a fait valoir que les droits de douane sur les importations agricoles pourraient faire baisser les prix des denrées alimentaires en aidant les agriculteurs américains. En fait, les droits de douane sur les produits alimentaires importés feraient presque certainement monter les prix des produits alimentaires en réduisant les choix offerts aux consommateurs et la concurrence pour les producteurs américains.
Les tarifs douaniers peuvent également être utilisés pour faire pression sur d’autres pays sur des questions qui peuvent ou non être liées au commerce. En 2019, par exemple, Trump a utilisé la menace de droits de douane comme levier pour persuader le Mexique de sévir contre les vagues de migrants d’Amérique centrale traversant le territoire mexicain en route vers les États-Unis.
Trump considère même les droits de douane comme un moyen de prévenir les guerres.
«Je peux le faire avec un coup de téléphone», a-t-il déclaré lors d’un rassemblement en août en Caroline du Nord.
Si un autre pays tentait de déclencher une guerre, il a déclaré qu’il émettrait une menace :
« Nous allons vous facturer des tarifs à 100 %. Et tout d’un coup, le président, le Premier ministre, le dictateur ou quiconque dirige le pays me dit : « Monsieur, nous n’entrerons pas en guerre. »
Les droits de douane augmentent les coûts pour les entreprises et les consommateurs qui dépendent des importations. Ils sont également susceptibles de provoquer des représailles.
L’Union européenne, par exemple, a riposté aux tarifs douaniers imposés par Trump sur l’acier et l’aluminium en taxant les produits américains, du bourbon aux motos Harley-Davidson. De même, la Chine a répondu à la guerre commerciale de Trump en imposant des droits de douane sur les produits américains, notamment le soja et le porc, dans le but calculé de nuire à ses partisans dans les pays agricoles.
Une étude réalisée par des économistes du Massachusetts Institute of Technology, de l’Université de Zurich, de Harvard et de la Banque mondiale a conclu que les tarifs douaniers de Trump n’ont pas réussi à restaurer l’emploi au cœur des États-Unis. Les droits de douane « n’ont ni augmenté ni diminué l’emploi aux États-Unis » alors qu’ils étaient censés protéger les emplois, selon l’étude.
Malgré les taxes imposées par Trump en 2018 sur l’acier importé, par exemple, le nombre d’emplois dans les aciéries américaines n’a pratiquement pas bougé : ils sont restés autour de 140 000. À titre de comparaison, Walmart emploie à lui seul 1,6 million de personnes aux États-Unis.
Pire encore, les taxes de représailles imposées par la Chine et d’autres pays sur les produits américains ont eu des « impacts négatifs sur l’emploi », en particulier pour les agriculteurs, selon l’étude. Ces mesures de rétorsion n’ont été que partiellement compensées par les milliards d’aide gouvernementale que Trump a distribués aux agriculteurs. Les tarifs douaniers de Trump ont également porté préjudice aux entreprises qui dépendaient d’importations ciblées.
Si la guerre commerciale de Trump a échoué sur le plan politique, elle a réussi sur le plan politique. L’étude a révélé que le soutien à Trump et aux candidats républicains au Congrès a augmenté dans les zones les plus exposées aux droits de douane sur les importations – le Midwest industriel et les États du Sud à forte intensité manufacturière comme la Caroline du Nord et le Tennessee.