Cet article a été initialement publié dans Montre de Virginie-Occidentale.
Le conseil scolaire public a approuvé mercredi une nouvelle série de fermetures d’écoles en Virginie occidentale après que les surintendants du comté aient répété un problème similaire : les inscriptions d’élèves diminuent rapidement et provoquent des difficultés financières.
Sept écoles des comtés de Clay, Preston, Wetzel et Wood fermeront leurs portes au cours des prochaines années. Les élèves concernés seront transférés dans des écoles déjà existantes.
« La plupart des villes meurent après la fermeture d’un lycée », a déclaré Charles Goff, maire de la ville de Hundred, dans le comté de Wetzel. Il s’est entretenu avec les membres du conseil d’administration à Charleston avant le vote. « [Towns] perdre le statut de société constituée, perdre les élus de la ville, ce qui conduit à la fermeture des services d’incendie et à la révocation des chartes municipales. Cela inclut la perte d’EMS. Nous sommes à une heure de l’hôpital, et les pompiers et les services d’urgence sont cruciaux dans notre communauté.
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Il y a eu une vague de propositions de fermeture d’écoles cette année alors que les comtés sont confrontés à des trous budgétaires provoqués par la perte de population étudiante. La population globale de la Virginie occidentale est en déclin. Environ 4 000 élèves ont quitté les écoles publiques cette année ; certains de ces étudiants sont partis fréquenter des écoles privées et à charte ou être scolarisés à la maison.
Selon la formule actuelle de financement des écoles, les comtés reçoivent un financement public en fonction du nombre d’élèves.
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Cinquante-trois écoles ont fermé leurs portes au cours des cinq années précédentes, et cette année, les comtés ont proposé ou ont été approuvés de fermer 25 écoles. En novembre, le conseil scolaire public a voté pour fermer ou consolider six écoles dans le comté de Kanawha car le quartier a perdu des milliers d’étudiants au cours des dernières années.
« C’est une période difficile et les problèmes auxquels les comtés sont confrontés sont d’ordre financier et cela nous amène à ce jour », a déclaré Debra Sullivan, membre du conseil d’administration d’une école publique. « Nous devons nous concentrer sur le renforcement de notre système scolaire public. »
Plus de 10 000 étudiants dans tout l’État ont choisi cette année d’utiliser la bourse Espoirle vaste programme de comptes d’épargne-études de l’État qui donne environ 4 400 $ par élève en argent des contribuables aux familles à utiliser pour l’école privée, l’enseignement à domicile et plus encore.
Le comté de Wood compte plus de 300 étudiants utilisant la bourse Hope cette année, ce qui signifie que le district n’a pas reçu 1 million de dollars de financement public parce que ces enfants n’étaient plus pris en compte dans la formule basée sur les inscriptions. Dans le comté de Clay, des dizaines d’étudiants utilisent cette bourse, ce qui équivaut à 157 000 dollars de financement public qui n’est plus disponible pour le comté.
Plusieurs membres du Conseil scolaire de Virginie-Occidentale ont appelé l’Assemblée législative à forte composante républicaine réviser la formule de financement des écoles de l’État. Le gouverneur élu Patrick Morrisey, un républicain, a déclaré qu’il prévoit d’élargir le choix d’écoles dans cet État, où la grande majorité des élèves de cet État pauvre fréquentent les écoles publiques.
« L’État doit revoir la formule de financement de ces écoles. Cela n’a pas été fait depuis des années et des années », a déclaré le vice-président du conseil scolaire public, Victor Gabriel. « Nous n’avons tout simplement pas les ressources humaines et l’argent nécessaires, et la situation empire. Chaque fois que nous perdons des étudiants, nous perdons de l’argent. »
Les comtés sont tenus de maintenir des budgets équilibrés.
« Nous sommes un pays pauvre, nous devons donc vivre selon la formule des aides d’État. Nous avons réduit notre personnel d’environ 10 % l’année dernière, 26 [people]. Cela inclut les postes qui ont été payés avec les dollars COVID », a déclaré le surintendant du comté de Clay, Philip Dobbins, aux membres du conseil d’administration.
Le conseil a voté la fermeture de la Clay County Middle School, la seule école intermédiaire du comté, en raison du déclin de la population étudiante et de l’âge du bâtiment. Les élèves de sixième année fréquenteront les écoles élémentaires ; Les élèves de septième et huitième années fréquenteront Clay High School. Elle prendra effet à la fin de l’année scolaire 2026-27.
Le comté compte moins de 8 000 habitants, contre 10 000 il y a quelques années, et le nombre d’étudiants a diminué de 31 % depuis 2016.
« Cela fait plusieurs millions de dollars que nous perdons. C’est important », a déclaré Dobbins.
Les surintendants déclarent que les fermetures d’écoles sont nécessaires pour des raisons financières
Comme Dobbins, les surintendants de Preston, Wetzel et Wood ont déclaré que les problèmes de financement étaient la principale raison des fermetures. Certaines des écoles qui fermeront nécessiteront des millions de dollars en réparations, ce qui n’a pas de sens pour des bâtiments plus anciens.
La surintendante du comté de Wetzel, Cassie Porter, a déclaré que les fermetures de Hundred High School et de Paden City High School étaient nécessaires alors que la population du comté continuait de décliner. Le quartier a perdu 800 étudiants.
Elle a déclaré que son district ne pouvait pas offrir les cours rigoureux nécessaires dans toutes les écoles secondaires dans la situation actuelle.
« Nos résultats aux tests sont très, très faibles. Nous devons rassembler nos ressources, à notre avis », a déclaré Porter.
Plusieurs parents, élèves et membres de la communauté ont assisté à la réunion pour exprimer leur opposition aux fermetures.
Austin Hayes, étudiant en première année à Hundred High School, a déclaré que sa petite école lui avait offert la chance de participer à de nombreuses activités d’apprentissage différentes. Il a demandé au conseil scolaire de reconsidérer la fermeture de son école.
«Cette année encore, je faisais partie de l’équipe de cuisine qui a obtenu la première place dans l’État. Dans une école plus grande, ces opportunités seraient beaucoup plus difficiles à trouver, avec un plus grand nombre d’élèves se disputant des places limitées », a-t-il déclaré. « À Hundred, chaque étudiant a la chance de briller.
Le conseil d’administration a voté en faveur de la consolidation de Hundred High School en Valley High School. Paden City High School, qui était déjà confrontée à une éventuelle fermeture temporaire en raison de préoccupations environnementalessera regroupé dans Magnolia High School.
Dans le comté de Preston, le surintendant des écoles, Brad Martin, a déclaré que l’école primaire Fellowsville à Tunnelton avait connu une diminution de 50,8 % des inscriptions d’élèves au cours des 10 dernières années. Cette année, 59 élèves sont inscrits à l’école. L’école a besoin de 2 millions de dollars en réparations ; Martin a déclaré que sa fermeture permettrait d’économiser environ 684 000 $.
Les inscriptions à l’échelle du comté sont en baisse en raison d’un déclin des emplois locaux dans les mines de charbon, a déclaré Martin, entraînant une baisse du financement public des écoles. Les résidents du comté ont choisi de ne pas approuver deux prélèvements excédentaires différents qui auraient pu fournir des fonds supplémentaires.
« Sur la base de cette année, le district devra supprimer 12 postes professionnels et 16 postes de service. Nous avons procédé à des réductions substantielles de postes l’année dernière », a déclaré Martin.
Fellowsville sera regroupé dans la South Preston School à la fin de cette année scolaire.
Le conseil a également approuvé le regroupement de l’école Rowlesburg, une école primaire également située dans le comté de Preston, dans l’école Aurora à la fin de cette année scolaire en raison d’une baisse du nombre d’élèves et du prix de l’entretien des bâtiments.
L’école élémentaire Fairplains du comté de Wood sera fermée et fusionnée avec l’école élémentaire Martin à la fin de l’année scolaire 2024-2025.
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