Face à la surpopulation croissante de la prison du comté de Potter, les autorités locales vont de l’avant avec un projet visant à créer un comité chargé d’évaluer les options d’agrandissement. La capacité de la prison a été poussée à ses limites, obligeant le comté à garantir des espaces supplémentaires pour les détenus dans d’autres établissements – certains à plus de quatre heures de distance – augmentant les coûts de transport et mettant à rude épreuve les ressources.
La juge du comté de Potter, Nancy Tanner, a souligné l’urgence en déclarant : « Nous ne pouvons plus surpeupler notre prison. Il est inévitable que nous devions faire quelque chose pour résoudre ce problème. Actuellement, la prison abrite 639 détenus, dont 87 sont des femmes et plus de 82 % font face à des accusations criminelles. Ce total n’est que de 5 % inférieur à la capacité maximale autorisée par la loi, la prison dépassant déjà légèrement son seuil pour les affaires de délit.
En réponse, les commissaires du comté ont accepté mardi un nouveau contrat avec le comté de Runnels pour héberger des détenus supplémentaires du comté de Potter, offrant ainsi un soulagement temporaire à l’établissement surpeuplé. Cependant, cet arrangement présente des défis logistiques en raison de l’emplacement du comté de Runnels, au sud de San Angelo, nécessitant un aller-retour de deux jours pour transporter les détenus vers et depuis l’établissement. « Le mauvais côté de celui-ci, c’est qu’il se trouve tout au sud », a déclaré le shérif du comté de Potter, Brian Thomas. « Chaque fois que nous transportons des détenus, c’est un voyage de deux jours : les emmener là-bas et revenir. »
Le shérif du comté de Potter, Brian Thomas, discute de la surpopulation carcérale avec le tribunal des commissaires du comté de Potter lors d’une précédente réunion tenue en juin dans le centre-ville d’Amarillo.
Le comté de Potter utilise également l’espace dans d’autres comtés, notamment les comtés de Childress, Garza, Scurry et Lynn, avec 41 détenus actuellement hébergés à l’extérieur du comté. Les responsables des Texas Jail Standards ont recommandé des établissements supplémentaires dans le sud, bien que tous soient également éloignés.
Thomas a souligné la pression accrue que cette situation a exercée sur son personnel, expliquant que la nécessité de transporter les détenus sur de telles distances a créé davantage d’heures supplémentaires et de charge de travail pour ses agents. « Nous dépensons plus pour transporter les détenus que pour les loger localement. Nos agents travaillent six à sept jours par semaine, certains avec des équipes doubles, juste pour combler la pénurie.
Pour remédier à la surpopulation au niveau local, le comté a réuni un comité chargé d’examiner les options d’agrandissement de la prison. Ce comité comprendra des représentants de la communauté et de divers ministères, et ils devront réfléchir à des solutions de financement, notamment des certificats d’obligation (CO). « L’une de nos obligations précédentes étant sur le point d’être remboursée, nous aurons des fonds disponibles sans augmenter le taux d’imposition », a noté Tanner, soulignant la nécessité d’une approche qui ne pèserait pas sur les contribuables.
Soins de santé clé en main pour les détenus
Dans le cadre des efforts visant à gérer la capacité, le comté de Potter a récemment engagé des cliniques de santé clés en main basées en Oklahoma pour améliorer les soins de santé des détenus. Le contrat a été attribué après un examen concurrentiel, TurnKey étant apparu comme le premier choix parmi trois fournisseurs. «Nous avons examiné trois sociétés différentes et TurnKey est arrivé en tête», a déclaré Thomas. « Je pense qu’ils vont fournir les soins de qualité dont nos détenus ont besoin, et nous sommes ravis de les compter parmi nous. Ils devraient commencer en janvier.
Cependant, les antécédents de Turn Key ont suscité certaines inquiétudes. Une enquête menée par The Marshall Project et The Frontier a révélé qu’au moins 50 personnes sous la garde de TurnKey sont décédées au cours de la dernière décennie. Leurs reportages ont révélé les politiques et pratiques de l’entreprise qui mettent en danger les personnes incarcérées, en particulier celles souffrant de maladie mentale. Bien que ces résultats aient soulevé des inquiétudes dans la communauté, Thomas a assuré aux résidents que le comté de Potter surveillerait de près les performances de TurnKey. « Il s’agit d’un contrat d’un ou deux ans avec une option de prolongation, nous allons donc évaluer leur travail de près », a-t-il déclaré.
Implication des comités et de la communauté
Pour Tanner et Thomas, la formation du comité d’expansion marque une étape cruciale en avant. Les commissaires de comté nommeront des représentants de chaque circonscription, ainsi que des membres supplémentaires du bureau du shérif et du service des achats. Selon Thomas, cette approche s’est avérée efficace dans des projets antérieurs, notamment la construction de bâtiments administratifs du comté.
« Nous n’essayons pas de démolir quelque chose ; nous essayons simplement d’en ajouter pour répondre à la demande », a expliqué Thomas. « Lorsque nous avons fait visiter nos anciennes installations aux membres de la communauté il y a des années, ils ont compris par eux-mêmes pourquoi nous avions besoin d’une mise à niveau. C’est la même situation ici. Nous voulons être transparents sur les raisons pour lesquelles nous avons besoin de cette expansion et nous voulons le soutien de la communauté.
Le comité devrait agir rapidement pour élaborer des recommandations. Tanner et Thomas ont exprimé l’espoir d’une solution qui équilibre les besoins immédiats avec les impacts à long terme et maintient la transparence avec le public.
Regarder vers l’avenir : équilibrer les coûts et les besoins
Le nouvel accord avec le comté de Runnels, le partenariat avec TurnKey et les travaux à venir du comité représentent des étapes clés dans les efforts du comté pour répondre à ses besoins en matière d’infrastructure correctionnelle.
Même si le projet d’agrandissement nécessitera des investissements substantiels, Tanner et Thomas y voient une nécessité. « Cette expansion ne peut pas se produire assez rapidement », a déclaré Tanner, citant la surpopulation et les coûts de transport comme préoccupations immédiates.
Thomas a ajouté : « Nous travaillons dur pour trouver une solution durable qui n’imposera pas un fardeau excessif aux contribuables. J’adorerais construire une nouvelle installation entièrement, mais cela coûterait des centaines de millions de dollars. À l’heure actuelle, l’ajout d’éléments constitue notre meilleure option pour contrôler les coûts.
Cet article a été initialement publié sur Amarillo Globe-News : Le comté de Potter fait face à une surpopulation carcérale critique et parle d’expansion