Le cofondateur de la société propriétaire de la submersible expérimental qui a implosé en route vers l’épave du Titanic, doit témoigner lundi devant les garde-côtes américains dans le cadre de leur enquête sur la catastrophe maritime.
L’homme d’affaires Guillermo Sohnlein a fondé OceanGate, propriétaire de Titan, avec Stockton Rush, qui était parmi les cinq personnes décédées lorsque le submersible a implosé en juin 2023. La Garde côtière a ouvert une audience publique plus tôt ce mois-ci dans le cadre d’une enquête de haut niveau sur la cause de l’implosion.
Sohnlein a quitté la société de Washington il y a des années, mais après l’implosion du submersible, il a pris la défense de ses efforts. Dans son témoignage, il devrait donner un aperçu du fonctionnement interne de l’entreprise.
L’audience publique a débuté le 16 septembre et certains témoignages ont porté sur la nature troublée de l’entreprise. Plus tôt dans l’audiencel’ancien directeur des opérations d’OceanGate, David Lochridge, a déclaré qu’il était fréquemment en conflit avec Rush et qu’il avait le sentiment que l’entreprise ne s’engageait qu’à gagner de l’argent.
« L’idée derrière cette entreprise était de faire de l’argent », a déclaré Lochridge. « Il y avait très peu de science dans l’entreprise. »
D’autres témoins devraient également être entendus lundi, notamment l’ancien directeur technique d’OceanGate, Phil Brooks, et Roy Thomas, de l’American Bureau of Shipping. L’audience devrait se poursuivre jusqu’à vendredi et inclure d’autres témoins.
Lochridge et d’autres témoins ont brossé le portrait d’une entreprise en difficulté, impatiente de voir ses embarcation au design non conventionnel L’accident a déclenché un débat mondial sur l’avenir de l’exploration sous-marine privée.
Les responsables de la Garde côtière ont souligné au début de l’audience que le submersible n’avait pas fait l’objet d’un examen indépendant, comme c’est la pratique habituelle. Cela et la conception inhabituelle de Titan l’ont soumis à un examen minutieux de la part de la communauté de l’exploration sous-marine.
OceanGate, basée dans l’État de Washington, a suspendu ses opérations après l’implosion. La société n’a actuellement aucun employé à temps plein, mais a été représenté par un avocat pendant l’audience.
Lors de la dernière plongée du submersible, le 18 juin 2023, l’équipage a perdu le contact après un échange de SMS sur la profondeur et le poids du Titan lors de sa descente. Le navire de soutien Polar Prince a alors envoyé des messages répétés demandant si Titan pouvait toujours voir le navire sur son écran de bord.
L’un des derniers messages de l’équipage du Titan au Polar Prince avant l’implosion du submersible déclarait : « tout va bien ici », selon une reconstitution visuelle présentée plus tôt lors de l’audience.
Lorsque le submersible a été signalé en retard, les sauveteurs ont dépêché des navires, des avions et d’autres équipements dans une zone située à environ 700 kilomètres au sud de St. John’s, à Terre-Neuve. L’épave du Titan a ensuite été retrouvée au fond de l’océan à environ 300 mètres de la proue du Titanic, ont indiqué des responsables de la Garde côtière. Personne à bord n’a survécu.
OceanGate a déclaré avoir pleinement coopéré avec les garde-côtes et les enquêtes du NTSB depuis le début. Titan effectuait des voyages vers le site de l’épave du Titanic depuis 2021.