JERUSALEM – Pendant des années, son nom était synonyme d’intolérance et d’extrémisme de droite.
Ainsi, lorsque le gouvernement israélien dirigé par les conservateurs a nommé Effie Eitam à la présidence de Yad Vashem, le mémorial officiel de l’Holocauste du pays et l’une de ses institutions les plus sacrées, cela a provoqué un tollé.
M. Eitam, un général de brigade à la retraite de 68 ans et ancien ministre, a passé la dernière décennie dans le secteur privé. Mais ses déclarations provocantes du début des années 2000 prônant l’expulsion massive des Palestiniens de la Cisjordanie occupée et interdisant aux citoyens arabes d’Israël de rester en politique sur le dossier public.
Cette nomination pourrait avoir des «conséquences dévastatrices», a déclaré Israel Bartal, professeur d’histoire juive moderne à l’Université hébraïque de Jérusalem, qui a déclaré qu’il serait contraint de couper tous les contacts avec l’institut de recherche de Yad Vashem après des années de coopération. «Un institut dirigé par une personne aux opinions aussi extrêmes et aux valeurs humaines controversées ne sera jamais pris au sérieux au sein de la communauté universitaire mondiale», a déclaré M. Bartal.
Des survivants de l’Holocauste, des organisations juives et un éventail international d’historiens ont dénoncé la nomination d’un personnage aussi controversé à la tête de Yad Vashem. Ils disent qu’en plus de reconnaître le génocide nazi de six millions de juifs comme un événement unique, l’institution est également chargée de défendre les valeurs morales universelles et d’éduquer les gens sur l’antisémitisme et le racisme.
Pourtant, malgré le refus, un comité des nominations du gouvernement a examiné et approuvé la candidature de M. Eitam la semaine dernière. Seul un vote du cabinet se tient désormais entre lui et le poste.
«C’est plus qu’une erreur colossale – c’est une tragédie», a déclaré Deborah E. Lipstadt, professeur d’histoire juive moderne et d’études sur l’Holocauste à l’Université Emory à Atlanta, qui a écrit plusieurs livres sur le sujet. «Nommer Eitam à ce poste serait une tache sur la réputation de Yad Vashem et le bilan de Yad Vashem.»
M. Eitam et Yad Vashem ont refusé de commenter la nomination.
Mais les défenseurs de M. Eitam disent qu’il est victime d’une campagne instinctive de gauche uniquement parce qu’il est de droite et religieux. Ils le considèrent comme un héros de guerre et un manager expérimenté qui pourrait sortir Yad Vashem d’une grave crise financière qui a été aggravée par les coupes budgétaires du gouvernement et une baisse des dons en raison de la pandémie de coronavirus.
Le résultat est que Yad Vashem, une institution presque sacrée que les dirigeants mondiaux devraient visiter à Jérusalem, a été pris dans les guerres politiques et culturelles d’un pays polarisé où la droite dominante combat la gauche libérale et est de plus en plus en contradiction avec les courants plus libéraux parmi la communauté juive mondiale.
Pire encore, disent les experts, cela survient à un moment où l’antisémitisme renaît et où les forces d’extrême droite dans d’autres régions du monde font la promotion de la négation de l’Holocauste.
«Vous ne faites pas de politique avec la Shoah, et c’est de la politique avec la Shoah», a déclaré le professeur Lipstadt, utilisant le terme hébreu pour désigner l’Holocauste.
Elle fait partie des 750 historiens, experts en études juives et personnalités culturelles qui ont signé une pétition pour protester contre cette nomination, qui a été soumise au conseil d’administration de Yad Vashem et au Parlement israélien ce mois-ci.
