NAIROBI, Kenya – Le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed a déclaré jeudi qu’il avait ordonné une dernière offensive militaire dans la capitale de la région nord du Tigray, une escalade majeure d’un conflit d’une semaine qui, selon les organisations de défense des droits, entraînera de lourdes pertes civiles.
Cette décision est intervenue après que M. Abiy ait signalé l’expiration d’un ultimatum de 72 heures demandant aux dirigeants dissidents du Front de libération du peuple du Tigray, le parti au pouvoir dans la région, de se rendre.
«La dernière porte pacifique qui était restée pour la clique du TPLF à traverser a maintenant été fermement fermée», a-t-il déclaré une déclaration sur Twitter.
Le conflit menace de déstabiliser non seulement l’Éthiopie, mais toute la région de la Corne de l’Afrique. Des centaines de personnes auraient été tuées dans les combats et 40 000 réfugiés sont entrés au Soudan voisin, selon les Nations Unies. Les communications étant interrompues et l’accès à la région bloqué, l’ONU a également mis en garde contre les pénuries de carburant et de nourriture au Tigray, affectant non seulement les habitants, mais également des dizaines de milliers de réfugiés d’Érythrée qui vivent dans la région.
Les combats ont suscité l’inquiétude de partout dans le monde, même susciter des avertissements de nettoyage ethnique et de génocide potentiels des Nations Unies. Jake Sullivan, qui devrait être le candidat du président élu Joseph R. Biden Jr. au poste de conseiller à la sécurité nationale, dit sur Twitter qu’il était «profondément préoccupé par le risque de violence contre les civils» et a appelé les deux parties à s’engager dans un dialogue sous la médiation de l’Union africaine.
Mais M. Abiy, qui a reçu le prix Nobel de la paix 2019 en partie pour la médiation des conflits dans la corne de l’Afrique, a la diplomatie évitée, affirmant que l’Éthiopie est «capable et disposée à résoudre cette situation conformément à ses lois et à ses obligations internationales».
La poussée qu’il a annoncée jeudi est un tournant dans une opération militaire qui a débuté au début du mois après que M. Abiy a accusé les dirigeants de la région du Tigray d’avoir agressé un poste de défense gouvernemental et tenté de voler de l’artillerie et du matériel militaire.
Le gouvernement national et la puissante administration régionale du Tigray sont en désaccord depuis 2018, lorsque M. Abiy est arrivé au pouvoir et que leur influence politique et économique de plusieurs décennies a diminué.
Même si les Tigray ne représentent que 6% environ de la population du pays, soit plus de 110 millions d’habitants, ils sont restés au centre du pouvoir et de l’argent après le renversement d’un régime militaire en 1991. En septembre, la région du Tigray a tenu ses propres élections même si les autorités nationales avaient reporté le vote en raison de la pandémie de coronavirus.
Abordant les dangers pour les civils pris dans les combats, M. Abiy a déclaré jeudi que son gouvernement s’associerait aux organisations humanitaires distribuer de la nourriture, des médicaments et de l’eau dans les zones sous son contrôle dans la région du Tigray. Il a également déclaré que les autorités établiraient quatre camps pour accueillir ceux qui fuient le conflit.
Avant l’attaque dans la capitale régionale, Mekelle, qui abrite 500 000 personnes, M. Abiy a déclaré que des milliers de membres des forces spéciales et des milices du Tigray s’étaient rendus. Il a exhorté les habitants de la ville à «désarmer», à «rester à la maison» et à aider à arrêter les chefs rebelles de la région.
M. Abiy a également déclaré que l’armée prendrait des mesures pour protéger les civils et veiller à ce que «les sites patrimoniaux, les lieux de culte, les installations publiques, les institutions de développement et les zones résidentielles» ne soient pas visés lors de l’assaut.
L’assaut a inquiété les organisations de défense des droits locaux et internationaux qui affirment que l’escalade mettre de nombreuses vies civiles en danger. Le Fonds des Nations Unies pour l’enfance a déclaré qu’il était soucieux de la sécurité non seulement des enfants à Mekelle, qui constituent la moitié des habitants de la ville, mais aussi des centaines de travailleurs humanitaires.
Laetitia Bader, directrice de la Corne de l’Afrique à Human Rights Watch, a fait part de ses préoccupations concernant les informations selon lesquelles le TPLF avait positionné ses troupes dans des zones à population civile. Elle a également déclaré dans un communiqué que les avertissements de l’armée aux habitants de Mekelle «ne dispensent pas» les autorités de leur responsabilité de protéger les civils.
«C’est un principe important du droit international que les violations d’un côté ne justifient pas les violations de l’autre», a-t-elle déclaré.
