Le chef des services d’urgence de Maui démissionne. Il a été critiqué pour ne pas avoir activé les sirènes lors d’un incendie

LAHAINA, Hawaï (AP) – Les sirènes d’alerte extérieures à Maui sont restées silencieuses alors qu’un incendie féroce a dévasté la communauté balnéaire de Lahaina la semaine dernière. Le chef de l’Agence de gestion des urgences de Maui a déclaré qu’il ne regrettait pas de ne pas avoir déployé le système pour avertir les habitants de l’île.

Un jour après avoir fait cette déclaration, l’administrateur Herman Andaya a démissionné jeudi. Andaya avait dit qu’il craignait que le fait de faire retentir les sirènes pendant l’incendie n’ait poussé les gens à devenir « mauka », en utilisant un terme de navigation qui peut signifier vers les montagnes ou l’intérieur des terres en hawaïen.

« Si c’était le cas, alors ils seraient allés dans le feu », a expliqué Andaya.

Mais la décision de ne pas utiliser les sirènes, associée à des pénuries d’eau qui ont gêné les pompiers et à une voie d’évacuation obstruée par des véhicules envahis par les flammes, a suscité de vives critiques de la part de nombreux habitants à la suite de l’incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d’un siècle. Au moins 111 personnes ont été tuées.

Le maire Richard Bissen a accepté la démission d’Andaya avec effet immédiat, a annoncé le comté de Maui sur Facebook. Andaya a cité des raisons de santé non précisées pour quitter son poste, sans plus de détails fournis.

« Compte tenu de la gravité de la crise à laquelle nous sommes confrontés, mon équipe et moi allons placer quelqu’un à ce poste clé le plus rapidement possible et j’ai hâte de faire cette annonce bientôt », a déclaré Bissen dans le communiqué.

L’absence de sirènes est apparue comme un faux pas potentiel. L’Associated Press a rapporté que cela faisait partie d’une série de problèmes de communication qui ont ajouté au chaos. Hawaï possède ce qu’il présente comme le plus grand système de sirènes d’alerte extérieures au monde.

Le système de sirène a été créé après un tsunami de 1946 qui a tué plus de 150 personnes sur la grande île, et son site Web indique qu’il peut être utilisé pour alerter en cas d’incendie.

Andaya devait participer à une réunion de la commission des incendies et de la sécurité publique de Maui jeudi matin, mais elle a été annulée. Mercredi, il a vigoureusement défendu ses qualifications pour le poste qu’il occupait depuis 2017. Il a déclaré qu’il n’avait pas été nommé mais qu’il avait été contrôlé, qu’il avait passé un examen de la fonction publique et qu’il avait été interviewé par des gestionnaires d’urgence chevronnés.

Andaya a déclaré qu’il avait auparavant été directeur adjoint du département du logement et des préoccupations humaines du comté de Maui et chef de cabinet de l’ancien maire du comté de Maui, Alan Arakawa, pendant 11 ans. Au cours de cette période, a-t-il dit, il s’est souvent rendu dans des « centres d’opérations d’urgence » et a participé à de nombreuses formations.

« Donc, dire que je ne suis pas qualifié, je pense que c’est incorrect », a-t-il déclaré.

Arakawa, qui a noté qu’Andaya avait été examiné pour le poste par le service du personnel du comté, a déclaré qu’il était déçu par la démission « parce que maintenant nous sommes une personne vraiment qualifiée ».

« Il essayait d’être fort et essayait de faire le travail », a déclaré Arakawa à propos de la réponse aux incendies de forêt. « Il était très, très navré à propos de tout ce qui s’est passé. »

La procureure générale d’Hawaï, Anne Lopez, a déclaré plus tôt jeudi qu’une organisation extérieure procéderait à « un examen impartial et indépendant » de la réponse du gouvernement et que les responsables avaient l’intention de « faciliter toute mesure corrective nécessaire et de faire progresser la préparation aux situations d’urgence futures ». L’enquête prendra probablement des mois, a-t-elle ajouté.

Avery Dagupion, dont la maison familiale a été détruite, fait partie des nombreux habitants qui disent ne pas avoir été avertis plus tôt de sortir.

Il a souligné une annonce de Bissen le 8 août disant que l’incendie avait été maîtrisé. Cela a bercé les gens dans un sentiment de sécurité et l’a rendu méfiant envers les autorités, a déclaré Dagupion.

Lors de la conférence de presse de mercredi, les gouverneurs Josh Green et Bissen se sont hérissés lorsqu’on les a interrogés sur de telles critiques.

« Les personnes qui tentaient d’éteindre ces incendies vivaient dans ces maisons – 25 de nos pompiers ont perdu leur maison », a déclaré Bissen. « Vous pensez qu’ils faisaient un travail à moitié? »

Les résidents déplacés remplissent régulièrement des hôtels prêts à les héberger et à fournir des services jusqu’au printemps prochain au moins.

Les autorités espèrent vider les abris collectifs surpeuplés et inconfortables d’ici le début de la semaine prochaine, a déclaré Brad Kieserman, vice-président des opérations en cas de catastrophe à la Croix-Rouge américaine. Des hôtels sont également disponibles pour les évacués éligibles qui ont passé les huit derniers jours à dormir dans des voitures ou à camper dans des parkings, a-t-il déclaré.

Les contrats avec les hôtels dureront au moins sept mois mais pourraient facilement être prolongés, a-t-il déclaré. Les prestataires de services des propriétés offriront des repas, des conseils, une aide financière et d’autres aides en cas de catastrophe.

Green a déclaré qu’au moins 1 000 chambres d’hôtel seraient réservées. De plus, AirBnB a déclaré que son aile à but non lucratif fournira des propriétés pour 1 000 personnes.

Le gouverneur s’est également engagé à protéger les propriétaires fonciers locaux contre la « victimisation » par des acheteurs opportunistes. Green a déclaré mercredi qu’il avait chargé le procureur général de l’État de travailler à un moratoire sur les transactions foncières à Lahaina, même s’il reconnaissait que cela ferait probablement face à des contestations judiciaires.

Depuis que les flammes ont consumé une grande partie de Lahaina il y a plus d’une semaine, les habitants craignent qu’une ville reconstruite ne devienne encore plus orientée vers les visiteurs fortunés.

La cause des incendies de forêt fait l’objet d’une enquête. Mais Hawaï est de plus en plus exposé aux catastrophes, les incendies de forêt augmentant le plus rapidement, selon une analyse AP des dossiers de la FEMA.

La recherche des disparus s’est déplacée au-delà de Lahaina vers d’autres communautés qui ont été détruites. Les chercheurs avaient couvert environ 45% du territoire brûlé jeudi, a déclaré le gouverneur.

Corrine Hussey Nobriga, dont la maison a été épargnée, a déclaré qu’il était difficile de porter la responsabilité d’un drame qui a pris tout le monde par surprise, même si certains de ses voisins se sont interrogés sur l’absence de sirènes et l’insuffisance des voies d’évacuation. Le feu s’est propagé rapidement dans son quartier, non loin de l’endroit où les équipes passaient au crible les cendres et les débris à la recherche de restes humains.

« Une minute, nous avons vu le feu là-bas », a-t-elle dit en désignant des collines lointaines, « et la minute suivante, il consume toutes ces maisons. »

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Kelleher a rapporté d’Honolulu et Weber de Los Angeles. les journalistes d’Associated Press Michael Casey à Concord, New Hampshire ; Jennifer McDermott à Providence, Rhode Island; Seth Borenstein à Washington, DC ; et Heather Hollingsworth à Kansas City, Missouri, ont contribué à ce rapport.

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Bobby Caina Calvan, Jennifer Sinco Kelleher et Christopher Weber, Associated Press