Le chef déné Georges Erasmus réfléchit sur les droits, la résistance et la politique
Dans une chambre d’hôtel tranquille du centre-ville d’Ottawa, Georges Erasmus évoque calmement ce qui a pu être le point bas de ses 50 ans de lutte pour les droits autochtones.
C’était en 1996, et le chef Déné venait tout juste de terminer la coprésidence de l’historique Commission royale sur les peuples autochtones (CRPA). Le moment était venu de présenter sa vision d’un changement crucial au premier ministre Jean Chrétien.
Une fois terminée, cette réunion laisserait Erasmus le plus découragé qu’il ait jamais été dans sa vie professionnelle.
« Le gars s’en fichait », a déclaré Erasmus à CBC Indigenous.
« Je veux dire, c’était tragique, en fait. Il était très évident que rien n’allait se passer. Je pense que quelqu’un de la rue aurait été mieux placé pour recevoir ce rapport important et marquant. »
L’épisode est raconté dans les nouveaux mémoires d’Erasmus, Chaud ! Assez!co-écrit avec l’écrivain torontois Wayne K. Spear et publié ce mois-ci.
Erasmus, 76 ans, dit qu’il n’y a pas un seul moment fort qui se démarque des autres de sa riche carrière, mais lorsqu’on l’interroge sur cette réunion, il reconnaît que la mise à l’écart de la CRPA pourrait être la plus basse.
Erasmus a été « plus que stupéfait » par la réception, dit-il.
« Chrétien était à l’âge des ténèbres, utilisant une terminologie qui n’avait pas été utilisée depuis peut-être 40 ans, et nous étions à bord de vaisseaux spatiaux », explique Erasmus dans le livre.
Mais l’histoire globale comporte plus de hauts que de bas en racontant comment Erasmus est devenu à contrecœur l’un des dirigeants autochtones les plus éminents de sa génération.
Une jeunesse radicale
Né en 1948 dans la communauté tłı̨chǫ maintenant connue sous le nom de Behchokǫ̀, dans les Territoires du Nord-Ouest, Erasmus est entré à l’école à l’âge de six ans, ne parlant que le tłı̨chǫ et le français.
L’homme qui impressionnera plus tard beaucoup de monde par son style politique réfléchi a échoué en première année.
« J’étais tout de suite énervé », a écrit Erasmus.
« Je suis toujours énervé ! »
Erasmus a appris l’anglais rapidement, mais ce sentiment peut décrire avec précision le ton de ses débuts en tant qu’organisateur communautaire et membre de la Fraternité indienne des Territoires du Nord-Ouest.
Les chefs dénés ont fondé la confrérie en 1969, pendant la résistance généralisée au projet du Livre blanc du gouvernement Pierre Trudeau visant à assimiler les Premières Nations à la société dominante.
Le mouvement Red Power déferlait sur l’Amérique du Nord et le radicalisme était dans l’air, en particulier chez les jeunes, dit Erasmus.
« C’était une époque où les gens étaient prêts à être plus radicaux que la génération précédente », a-t-il déclaré.
Il a été élu président de la Fraternité en 1976, en plein milieu d’une enquête publique sur le projet de pipeline de la vallée du Mackenzie menée par le juge Thomas Berger.
Les Dénés des Territoires du Nord-Ouest considéraient en grande partie le pipeline comme une menace et ils exprimèrent leurs aspirations dans un manifeste politique de 1975, « La Déclaration des Dénés ». Même si elle ne cherche pas à obtenir une indépendance pure et simple, la déclaration exige la reconnaissance du statut de nation dénée.
Le livre indique que cette activité était considérée comme si radicale que les services d’espionnage du Canada, qui faisaient alors partie de la GRC, enquêtèrent bientôt sur les Dénés pour « soupçons d’activité politique subversive » et « d’insurrection marxiste ».
« Convaincue que le personnel de la Fraternité indienne rédigeait le rapport Berger, la GRC a perquisitionné leur immeuble à la recherche de preuves », indique le livre.
Le rapport Berger recommandait un moratoire de 10 ans sur la construction de pipelines, afin de régler les revendications territoriales dans la région.
En tant que chef national
Après avoir dirigé la nation dénée, Erasmus a été élu à la tête de l’Assemblée des Premières Nations en 1985, prenant la tête d’une organisation nationale lourdement endettée et accablée par une « culture de copinage » et des soupçons de corruption.
La première chose que fit le nouveau chef national fut de changer les serrures et d’ordonner un audit externe, dans le but de nettoyer et d’unifier une assemblée divisée.
Il s’est fait connaître pour son style calme et diplomatique en tant que chef national, ce qui lui a valu le surnom de « 11e premier ministre ».
Pourtant, il a adopté un ton très différent en 1988, après avoir remporté un second mandat, lorsqu’il a lancé un avertissement enflammé contre une « action politique violente » de la part de la prochaine génération si Ottawa ne répondait pas immédiatement aux griefs légitimes des Premières Nations.
Sa prédiction s’est réalisée en 1990 lorsqu’un blocus Kanien’kehà:ka (Mohawk) contre un terrain de golf empiétant sur un lieu de sépulture s’est transformé en une fusillade avec la police et en une confrontation armée de 78 jours près d’Oka, au Québec.
« Avec Oka, c’était comme piquer un furoncle », dit-il.
Un an plus tard, à la suite de la confrontation à Kanesatake, le premier ministre Brian Mulroney créait la CRPA, qu’Erasmus coprésiderait après avoir terminé son deuxième mandat à l’APN. Pour Erasmus, si Oka soulignait de sérieux problèmes dans la relation entre la Couronne et les Premières Nations, la CRPA avait les solutions.
« Et que font-ils ? Ils l’ont ignoré. Ils se sont moqués de la recommandation selon laquelle nous devions, sur une période de temps, dépenser environ 2 milliards de dollars de plus par an », dit-il.
« Et ce que nous avons dit, c’est que dans 20 ans, dans une génération, les bénéfices commenceront à revenir. »
Ascension et chute de la Fondation autochtone de guérison
À partir de là, Erasmus détaille l’ascension et la chute de la Fondation autochtone de guérison, dotée de 350 millions de dollars, qu’il a contribué à créer en 1998.
Mais la fondation a vite compris que guérir le traumatisme des pensionnats ne peut pas se faire du jour au lendemain, ni même en une décennie. Elle a donc demandé au gouvernement de prolonger son mandat et d’assouplir les restrictions strictes sur la façon dont la fondation pouvait investir son argent.
Cela n’a pas réussi à convaincre le gouvernement conservateur de Stephen Harper, et l’organisation a mis fin à ses activités en 2014, ce qu’Esmus qualifie de « gaspillage triste, stupide et tragique d’une opportunité ».
En 2004, Erasmus a accepté le poste de négociateur en chef pour le processus d’autonomie gouvernementale des Premières Nations du Dehcho, poste qu’il a occupé pendant 12 ans, poste qu’il occupe aujourd’hui de nouveau après une interruption d’environ huit ans. Son histoire est donc toujours en cours.
Quant au livre, Erasmus espère toucher la jeune génération et informer les Canadiens sur les énormes injustices auxquelles les Premières Nations sont confrontées dans leur lutte pour les droits civils et autochtones.
« Si cinq pour cent des Canadiens en sont conscients, c’est beaucoup », dit-il.
