Le changement climatique pourrait signifier moins de « nuits de rendez-vous » pour les spermophiles arctiques : étude

Alors que les températures augmentent dans le Nord, les scientifiques disent que cela affecte la façon dont les spermophiles arctiques hibernent – ​​et cela pourrait avoir de graves conséquences pour l’espèce.

Les créatures à fourrure survivent aux rudes hivers arctiques en s’enfouissant sous terre et en hibernant pendant huit mois avant d’émerger au printemps, prêtes à manger et à se reproduire. Comme les mâles traversent la puberté saisonnière chaque année, ils se réveillent normalement environ un mois plus tôt afin d’être prêts à s’accoupler lorsque les spermophiles arctiques femelles refont surface.

Mais dans une nouvelle étude publiée dans Science, les chercheurs ont découvert qu’au cours des 25 dernières années, les écureuils femelles ont mis fin à l’hibernation environ 10 jours plus tôt en réponse au dégel printanier plus tôt, contrairement aux mâles.

« Si cela continue, les femelles seront prêtes à s’accoupler avec les mâles avant que les mâles ne soient physiologiquement capables de s’accoupler avec les femelles », a déclaré l’auteur principal Cory Williams, professeur adjoint au département de biologie de la Colorado State University, qui a étudié le sol arctique. écureuils depuis plus de 15 ans.

Les chercheurs ont déclaré que cela pourrait signifier moins de « nuits de rendez-vous », ce qui pourrait affecter la reproduction.

Williams a déclaré que parce que les écureuils mâles mettent fin à l’hibernation tôt, ils sont moins sensibles aux signaux environnementaux que les femelles. Il a déclaré que jusqu’à présent, les changements dans les schémas d’hibernation des femelles n’avaient pas affecté les populations d’écureuils et qu’à l’avenir, les mâles pourraient s’adapter pour rester en phase avec les femelles.

« Prédire les conséquences à long terme du changement climatique sur les écosystèmes est incroyablement difficile en raison des interactions écologiques, mais il est clair que les systèmes arctiques changent rapidement », a-t-il déclaré.

D’autres conséquences potentielles d’une saison d’hibernation plus courte sont que les écureuils pourraient augmenter leur exposition aux prédateurs tels que les renards, les loups et les aigles.

Cependant, ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles. Cela pourrait également signifier que les écureuils n’auront pas à utiliser autant de graisse et d’énergie stockées pendant l’hibernation. Commencer à se nourrir plus tôt pourrait également conduire à une progéniture en meilleure santé.

D’autres changements observés par les chercheurs sont que les écureuils retardent le moment et la durée de la production de chaleur pendant l’hibernation en réponse au gel plus lent du pergélisol. Alors que les écureuils réduisent considérablement leurs fonctions pulmonaires, cardiaques, cérébrales et corporelles pendant l’hibernation, ils utilisent de l’énergie pour générer de la chaleur à partir des graisses stockées pour éviter de geler, même lorsque leur température corporelle descend en dessous de 0 °C.

Les auteurs de l’étude ont analysé 25 ans de températures de l’air et du sol à partir de deux endroits de l’Arctique de l’Alaska. Ils ont également mesuré les températures abdominale et cutanée de 199 écureuils au cours de la même période.

« Ces systèmes arctiques changent relativement rapidement », a déclaré Williams, notant que d’autres études ont montré qu’il se réchauffe quatre fois plus vite que la moyenne mondiale.

« Notre étude indique vraiment que cela se produit et que cela se produit rapidement, et nous devrions nous attendre à ce que ces écosystèmes changent avec le temps. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 28 mai 2023.
Cette histoire a été produite avec l’aide financière du Meta et de la Canadian Press News Fellowship.