Le changement climatique augmente le stress des travailleurs agricoles en première ligne face au réchauffement de la Terre

Mily Trevino-Sauceda avait 9 ans lorsque sa mère est tombée alors qu’elle travaillait pour déplacer des tuyaux d’irrigation le long des rangées de pommes de terre et de luzerne dans une ferme de l’Idaho. Le frère de Mily, âgé de 10 ans, a aspergé d’eau le visage et le corps de leur mère pendant que ses enfants regardaient, effrayés et en pleurs. Leur mère s’était évanouie à cause de la chaleur et ne pouvait plus travailler aussi vite ni aussi longtemps au soleil.

Des décennies plus tard, la mémoire reste vive pour Trevino-Sauceda, qui affirme que peu de changements systémiques ont été apportés pour protéger les travailleurs agricoles de la chaleur extrême.

« Savoir que tout cela se produit encore, cela met en colère », a déclaré Trevino-Sauceda, aujourd’hui directrice exécutive d’Alianza de Campesinas, une organisation de travailleuses agricoles basée à Oxnard, en Californie. « Ça énerve parce qu’on sait ce que c’est que de faire ce genre de travail. Et même si nous voulons être fidèles à faire du bon travail, nous ne pensons même pas à ce moment-là si nous sommes traités comme des êtres humains ou non. Nous voulons juste y survivre.

Alors que la Terre a établi cette semaine, puis battu à plusieurs reprises des records non officiels de chaleur mondiale moyenne, cela a rappelé le danger que le changement climatique aggrave régulièrement pour les ouvriers agricoles et les autres personnes qui travaillent à l’extérieur. Des avis de chaleur et des avertissements de chaleur excessive ont été déployés dans une grande partie des États-Unis, et les fermes de l’Oregon, du Texas et d’une grande partie des régions du sud et du centre du pays devraient voir des sommets atteignant 100 la semaine prochaine.

Selon les National Institutes of Health, les travailleurs agricoles sont 35 fois plus susceptibles de mourir d’une exposition à la chaleur que les travailleurs d’autres industries, mais il n’existe aucune norme fédérale sur la chaleur qui garantit leur santé et leur sécurité.

La Californie est l’un des rares États à avoir adopté ses propres normes. Il s’agit notamment de garder de l’eau fraîche et fraîche à proximité; fournir un accès à l’ombre; et surveiller les travailleurs pour les problèmes de santé lorsque la température dépasse 95 degrés, selon la United Farm Workers Foundation.

Edgar Franks décrit le travail dans les fermes sous la chaleur comme « une question de vie ou de mort ». Comme Trevino-Sauceda, il se souvient toute sa vie d’avoir été chaud et mal à l’aise dans les champs où lui et sa famille ont travaillé, d’abord en grandissant au Texas alors qu’il travaillait sur les agrumes et la pastèque, et plus tard dans l’État de Washington dans les champs de chou-fleur, de concombres, de framboises et myrtilles.

« Il n’y a pas moyen d’y échapper », a-t-il déclaré à propos de l’exposition aux éléments au cours des 20 années qu’il a passées dans l’industrie. « Peu importe si vous êtes, vous savez, couvert de la tête aux pieds comme les meilleurs vêtements ventilés ou portez des chapeaux et tout ça, ou un T-shirt ou quoi que ce soit, il va faire chaud quoi qu’il arrive. »

Franks travaille toujours dans les champs de baies à Washington, mais est également directeur politique du syndicat des ouvriers agricoles Familias Unidas por la Justicia. Il suit le changement climatique depuis longtemps et se souvient avoir été convoqué à une grève en 2017 par des dizaines d’ouvriers agricoles dans le nord-ouest de l’État de Washington. Ils protestaient contre les mauvaises conditions de travail, y compris le travail sous une chaleur accablante et dans des conditions enfumées causées par les incendies de forêt au Canada.

« Ce n’est pas normal de traverser ces vagues de chaleur et, vous savez, d’agir comme si de rien n’était », a-t-il déclaré. « Et nous continuons simplement à normaliser cela, alors, et rien ne sera fait pour protéger les travailleurs. »

Le changement climatique rend la chaleur extrême plus probable et plus intense. Le travail agricole est particulièrement dangereux car les travailleurs augmentent leur température corporelle interne en se déplaçant, en soulevant et en marchant en même temps qu’ils sont exposés à une chaleur et une humidité élevées, a déclaré le Dr Jonathan Patz, président de la santé et de l’environnement à l’Université du Wisconsin- Madison.

Pedro Murrieta Baltazar, un ouvrier dans les champs de maïs sucré et de légumes à Way Farms à Waverly, Ohio, a déclaré cette semaine que la chaleur de cette année ne lui avait pas fait aussi mal que certaines années précédentes. Mais la ferme où il travaille prend quand même des précautions.

Pendant l’été, ils travaillent d’un côté du champ tôt le matin quand il fait plus frais, puis « après, ils nous mettent de l’autre côté, là où il y a plus d’ombre », a déclaré Murrieta Baltazar, s’exprimant en espagnol.

Si les travailleurs ne prennent pas de pauses pour s’abriter du soleil, boire de l’eau et se reposer, ils peuvent ressentir des nausées, des vomissements, de la déshydratation, des crampes musculaires et plus encore – tous les symptômes d’une fièvre sans aucune infection, a déclaré Roxana Chicas, professeur adjoint. à l’école d’infirmières de l’Université Emory d’Atlanta.

Chicas, qui étudie les effets sur la santé des ouvriers agricoles des expositions environnementales et professionnelles, a décrit ce que c’était que de travailler avec des coupeurs de fougères venant des champs pour se faire prélever du sang pour des échantillons, même après que leur corps ait eu un peu de temps pour se refroidir.

« Je peux sentir à quel point ils sont chauds », a déclaré Chicas. « C’est comme dissiper leur corps et voir comment leur visage est rouge et leurs vêtements sont, vous savez, trempés de transpiration. »

Même si la chaleur rend la vie plus difficile pour les travailleurs agricoles, les pratiques agricoles non durables contribuent également aux émissions qui alimentent les extrêmes climatiques. Patz, de l’Université du Wisconsin, a noté la nécessité de réduire la demande de viande dans les régimes alimentaires occidentaux. Lui et Franks ont tous deux appelé à des changements dans l’agriculture qui pourraient utiliser moins d’eau et d’engrais et stocker plus de carbone qui contribue au changement climatique.

« Je pense qu’en cherchant des moyens de faire de l’agriculture de manière plus durable et régénérative qui soit en fait meilleure pour le climat et pour les travailleurs, je pense que c’est possible », a déclaré Franks.

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Melina Walling, Associated Press