MONUMENT NATIONAL DU CANYON DE CHELLY, Arizona — Les visites aériennes commerciales seront bientôt interdites au-dessus du monument national du Canyon de Chelly, dans le nord-est de l’Arizona, selon un plan approuvé cette semaine par la Federal Aviation Administration et le National Park Service.
Le service du parc a déclaré dans un communiqué que le plan avait été signé jeudi et entrerait en vigueur dans 180 jours, sauf contestation judiciaire. Il interdira les visites dans le parc et dans un rayon de 800 mètres en dehors de ses limites.
« L’interdiction des voyages aériens commerciaux protège l’importance culturelle et spirituelle de ces terres pour la nation Navajo », a déclaré la surintendante du parc Lyn Carranza. «Le plan de gestion des visites aériennes du monument national du Canyon de Chelly honore la relation unique de nation à nation concernant les décisions affectant le parc et contribue à préserver l’un des paysages archéologiques les plus importants du sud-ouest.»
Le parc se trouve dans la région des Four Corners, au sein de la nation Navajo, et compte parmi les monuments nationaux les plus visités des États-Unis. Il est connu pour ses imposantes falaises de grès et sa flèche Spider Rock de 800 pieds (244 mètres) de haut. L’art rupestre préhistorique se trouve dans toute la région, qui abrite les Amérindiens depuis des millénaires.
Les vols touristiques remonteraient aux années 1930, lorsque les équipes de construction du barrage Hoover, à la frontière entre l’Arizona et le Nevada, ont demandé aux pilotes d’hélicoptère travaillant sur le projet d’offrir des survols à leurs familles.
Les visites offrant une vue unique sur des paysages spectaculaires sont depuis longtemps populaires dans le parc national du Grand Canyon en Arizona. Certains des endroits les plus fréquentés du pays par les voyagistes comprennent le parc national des volcans d’Hawaï, qui abrite l’un des volcans les plus actifs au monde, et le parc national Haleakala.
Les partisans de ces visites affirment qu’elles offrent une expérience passionnante aux touristes et permettent aux personnes âgées et aux personnes handicapées de voir et de profiter des parcs. Les critiques affirment que ces vols constituent un moyen inutilement dangereux de visiter certaines des terres publiques les plus étonnantes des États-Unis.
Des règles désignant les itinéraires et les altitudes minimales ont été établies en 1986 après la collision de deux avions de tourisme au-dessus du Grand Canyon, tuant 25 personnes. Pourtant, il existe actuellement de nombreuses options de circuits en hélicoptère vers le Grand Canyon, au départ de lieux tels que Las Vegas et Sedona, en Arizona.
Les critiques se plaignent également du fait que le bourdonnement des hélicoptères étouffe les sons de la nature, perturbant les expériences des visiteurs sur le terrain et des membres des tribus qui habitent les terres autour des parcs.
Le service des parcs travaille avec la FAA pour mettre en œuvre le Loi de 2000 sur la gestion des circuits aériens dans les parcs nationauxqui oblige les voyagistes qui souhaitent effectuer de tels circuits aériens commerciaux à obtenir l’approbation de la FAA. La loi exige également que la FAA, en collaboration avec le service des parcs, établisse des plans de gestion des visites aériennes pour les parcs et les terres tribales voisines où des demandes sont faites.
Le Canyon de Chelly est le dernier d’une vingtaine d’unités de parc national où le groupe des employés publics pour la responsabilité environnementale s’est battu pour des restrictions de survol. Parmi les autres parcs nationaux où de tels survols commerciaux sont ou seront interdits dans les années à venir, citons le parc national des Badlands et le mémorial national du mont Rushmore dans le Dakota du Sud, le parc national des Glaciers dans le Montana et Monument national Bandelier au Nouveau-Mexique. Seules deux visites aériennes par an sont autorisées dans le parc national de la Vallée de la Mort, le long de la frontière entre la Californie et le Nevada.