Le Canada débat de l’avenir de la Place de l’Ontario, une oasis insulaire

C’était une journée d’hiver inhabituellement douce à Toronto, mais cela n’a pas rendu les eaux glacées du lac Ontario plus attrayantes. Pourtant, Sara Fruchtman, vêtue d’un maillot de bain et d’un bonnet de bain, a plongé dans le lac de Michael Hough Beach.

Elle n’était pas seule. Sept autres personnes étaient également présentes, certaines rassemblées autour d’un feu de joie anémique. Tous faisaient partie d’un groupe de natation informel qui se rassemblait toute l’année sur la seule plage du centre-ville de Toronto.

Mais leur rituel glacial a pris fin quelques semaines plus tard après qu’une clôture en treillis d’acier a coupé l’accès à un pont piétonnier menant à l’île où se trouve la plage. Un panneau indiquait que c’était fermé. L’île, connue sous le nom de West Island, est l’une des deux îles qui composent la Place de l’Ontario, qui abrite un ancien parc d’attractions et des pavillons d’exposition.

La province de l’Ontario, propriétaire de la Place de l’Ontario, cède l’Ouest-de-l’Île à un promoteur de spa autrichien en vertu d’un bail de 95 ans pour construire ce qu’elle décrit comme une grande « oasis de bien-être » avec des bains chauds et froids ainsi que d’autres « installations de détente aquatique.

Le projet a suscité de nombreuses critiques de la part des politiciens locaux et des utilisateurs du parc de la plus grande ville du Canada, où une petite partie du vaste lac est facilement accessible au public depuis le cœur de Toronto.

«Je suis en deuil», a déclaré Mme Fruchtman. « On a l’impression que certains décideurs ne voient pas que les gens profitent vraiment de ce que nous avons ici et que cela pourrait être construit au lieu de surconstruire. Je ne sais pas pourquoi vous privatiseriez quelque chose comme ça.

La Place de l’Ontario a ouvert ses portes en 1971 comme réponse de la province à Expo 67, l’Exposition universelle de Montréal qui est devenue un grand succès international.

Cinq salles d’exposition remplies d’expositions et de films sur la province se sont élevées sur pilotis entre les îles de l’Est et de l’Ouest, tout comme un dôme géodésique abritant un cinéma IMAX alors nouveau, la technologie cinématographique développée au Canada.

Au fil du temps, la Place de l’Ontario a abrité des terrains de jeux, un parc aquatique, une marina, des restaurants, une promenade en rondins et un amphithéâtre de concert, le tout relié par un parc conçu par Michael Hough, l’un des Les architectes paysagistes les plus célèbres du Canada.

Le New York Times, dans un article peu de temps après son ouverture, a déclaré que « cela ressemble à première vue à une exposition universelle, mais en mieux ».

Même si la Place de l’Ontario a attiré les foules au cours de ses premières années, les faibles droits d’entrée et les faibles revenus des concessions en ont fait une perpétuelle perte d’argent, et les débats sur ce qu’on en ferait ont commencé bien avant sa fermeture en 2010. L’espace ouvert de l’Ouest-de-l’Île est devenu un parc. (Une salle de concert sur l’autre île est louée à Live Nation.)

Doug Ford, premier ministre de l’Ontario, souhaite depuis longtemps laisser sa marque sur le secteur riverain de la ville.

Personne, même les détracteurs du spa, ne conteste la décision du gouvernement de M. Ford d’utiliser l’argent provincial pour restaurer et rouvrir les salles d’exposition et le cinéma IMAX.

Mais il y a eu peu de soutien lorsque le gouvernement a dévoilé le projet de Therme, une entreprise basée à Vienne, de construire un spa commercial qui occuperait la majeure partie de l’Ouest-de-l’Île et s’élèverait à près de 150 pieds.

Contrairement aux spas Thermes en Europe, qui sont principalement destinés aux adultes, la proposition pour la Place de l’Ontario ajouterait un parc aquatique familial intérieur. (Une autre fonctionnalité de certains de ses points de vente européens, le bain nu, sera ignorée.) La société affirme que l’entrée pour les adultes débutera à environ 40 dollars canadiens, soit environ 30 dollars.

Les quelque 840 arbres de l’île seront abattus et l’espace public extérieur de l’Ouest-de-l’Île se limitera en grande partie à des espaces verts sur le toit du spa et à un large sentier autour du spa.

La plage sera supprimée, mais le promoteur du spa a déclaré qu’il prévoyait de construire une plage de remplacement plus grande. Mais plutôt que de faire face au lac Ontario, son plan présente la nouvelle plage orientée vers le rivage, créant une vue dominée par un brise-lames en béton et un boulevard très fréquenté à six voies.

La ville de Toronto s’est opposée à la proposition du spa, les responsables citant la taille, l’échelle et l’emplacement. Ils ont également déclaré que cela submergerait les pavillons existants, diminuant ainsi la désignation officielle des monuments locaux comme étant d’importance historique.

Le stationnement souterrain de 2 100 places que la province envisage de construire dans l’Ouest-de-l’Île dans le cadre du projet va à l’encontre des efforts déployés par Toronto pour donner la priorité à l’utilisation du transport en commun, y compris une nouvelle ligne de métro qui débutera en face de la Place de l’Ontario, » ont déclaré les responsables de la ville.

La mairesse de Toronto, Olivia Chow, a déclaré qu’elle avait l’habitude d’emmener ses petits-enfants dans l’Ouest-de-l’Île. « Il n’y a pas assez d’espace comme celui-là au bord de l’eau », a-t-elle déclaré. « C’est vraiment très bien utilisé à tout moment de l’année. »

M. Ford a répondu aux critiques de Toronto en faisant adopter une loi provinciale supprimant l’autorité de la ville sur le projet de spa et en expropriant certains terrains appartenant à Toronto pour le garage.

Le bureau de M. Ford a renvoyé les questions concernant la proposition au ministre de l’Infrastructure de l’Ontario, Kinga Surma, qui a déclaré que le spa ferait du site « un endroit que les gens apprécient vraiment – ​​et ce n’est pas ce qu’il est aujourd’hui ».

Le spa, a-t-elle ajouté, ferait de la Place de l’Ontario une destination plus accueillante en hiver.

« Le Canada est un endroit très froid la majeure partie de l’année », a-t-elle déclaré, « et il est très important de disposer d’installations intérieures dont les familles peuvent profiter. »

Robert Hanea, président et directeur général de Therme, a rejeté les critiques selon lesquelles le spa transformerait ce qui était auparavant un espace public en un terrain de jeu privé que moins de personnes utiliseraient.

«Nous sommes une entreprise qui apporte une infrastructure de bien-être phénoménale à Toronto», a-t-il déclaré en entrevue. « Une infrastructure à laquelle auront accès des millions de personnes et leurs familles — des gens qui n’ont pas de chalet, des gens qui ne peuvent pas prendre l’avion vers le sud en hiver. »

« Je ne pense pas », a-t-il ajouté, « que les espaces publics soient de simples parcs ».

Le montant que le promoteur paiera à l’Ontario pour le bail n’a pas été rendu public.

Les réactions négatives contre le projet ont eu un certain effet. Therme a réduit la hauteur maximale du spa et utilisera un site d’enfouissement pour augmenter la taille de l’Ouest-de-l’Île afin d’offrir plus d’espace public.

Un groupe de citoyens s’est adressé aux tribunaux pour contester, entre autres, l’absence d’évaluation environnementale du projet. La province a répondu en demandant au tribunal de rejeter l’affaire parce qu’elle soutient que la loi que M. Ford a fait adopter élimine la nécessité d’un examen environnemental.

« Il s’agit d’un parc urbain, d’un parc au bord de l’eau, qui sert à plusieurs fins », a déclaré Ken Greenberg, un urbaniste de Toronto et membre d’un groupe qui a déposé la contestation judiciaire.

« C’est une question d’équilibre », a-t-il ajouté, « et ce qu’ils proposent ne fait qu’effacer cet équilibre et le place derrière un mur de paiement que beaucoup, beaucoup de gens ne pourront pas se permettre. »