Une déclaration du ministère de la Culture et des Beaux-Arts a décrit les artefacts restitués comme incarnant « l’héritage culturel inestimable et les âmes de générations d’ancêtres khmers ».
La déclaration a attribué le retour des articles à « une coopération et un soutien considérables » de la part d’institutions publiques et privées, d’experts nationaux et internationaux, et à des relations étroites avec d’autres pays par le biais d’institutions bilatérales, multilatérales et internationales, dont l’UNESCO, l’Agence culturelle des Nations Unies.
Il a également distingué la coopération entre les gouvernements cambodgien et américain. La plupart des articles retournés jusqu’à présent proviennent des États-Unis.
Les objets retournés comprenaient d’importantes statues hindoues et bouddhistes, ainsi que des bijoux anciens de l’ancien empire d’Angkor.
En février, une collection spectaculaire de bijoux a été restituée au Cambodge par la succession du collectionneur et marchand d’antiquités Douglas Latchford, accusé d’avoir acheté et vendu des artefacts pillés. Les 77 bijoux comprenaient des couronnes, des colliers, des bracelets, des ceintures, des boucles d’oreilles et des amulettes. Les procureurs américains l’ont inculpé en 2019 pour des accusations liées au trafic présumé d’antiquités cambodgiennes volées et pillées. Latchford, décédé en 2020, avait nié toute implication dans la contrebande.
S’adressant à un auditoire invité comprenant l’ambassadeur américain W. Patrick Murphy, Hun Sen a déclaré que certaines sculptures cambodgiennes sont toujours portées disparues et détenues dans des pays étrangers, et il a appelé à leur retour dans un esprit de bonne volonté. Il a déclaré que son gouvernement était déterminé à utiliser tous les moyens à sa disposition pour sécuriser ces artefacts volés, y compris les négociations et les poursuites judiciaires.
« Les États-Unis se joignent aux Cambodgiens pour célébrer le retour des artefacts pillés dans leur foyer légitime dans le Royaume », indique un communiqué de l’ambassade des États-Unis.
« (astérisque) Pendant 20 ans, les États-Unis ont travaillé pour protéger, préserver et honorer le riche patrimoine culturel du Cambodge avec des partenaires locaux, des institutions universitaires américaines et des organisations à but non lucratif », a-t-il déclaré. «Grâce à un accord de longue date sur les biens culturels entre les États-Unis et le Cambodge, les États-Unis ont facilité le retour de plus de 100 antiquités inestimables.»
