LONDRES – Le Premier ministre britannique Boris Johnson prévoit d’imposer de nouvelles restrictions à la vie nocturne, y compris la fermeture anticipée forcée des pubs et des restaurants en Angleterre, alors qu’il intensifie les efforts du pays pour freiner la montée des infections à coronavirus.

Les pubs et les restaurants seront limités par la loi à offrir un service de table uniquement et doivent fermer à 22 heures, à compter de jeudi, a déclaré Downing Street lundi soir; normalement, il n’y a pas d’heure de fermeture obligatoire, bien que beaucoup ferment à 23 h. Les nouvelles règles sont les plus strictes puisque les restaurants, les pubs et de nombreuses autres entreprises ont été autorisés à sortir du verrouillage complet en juillet.

M. Johnson devait annoncer officiellement sa dernière décision au Parlement mardi avant de faire un discours télévisé dans la soirée. L’intervention intervient après des jours de spéculations selon lesquelles les Britanniques pourraient être confrontés à une application plus stricte des règles existantes, de nouvelles restrictions sur les rencontres entre les différents ménages et des heures d’ouverture plus courtes pour les pubs et les restaurants.

Des restrictions plus strictes sont déjà en place dans certaines parties du pays, et le taux d’alerte virale a été relevé lundi au niveau quatre, ce qui signifie qu’il est en circulation générale, avec une transmission élevée ou en augmentation exponentielle.

«Personne ne sous-estime les défis que les nouvelles mesures poseront à de nombreux particuliers et entreprises. Nous savons que ce ne sera pas facile, mais nous devons prendre des mesures supplémentaires pour contrôler la résurgence des cas de virus et protéger le service national de santé », a déclaré Downing Street dans un communiqué.

Comme une grande partie de l’Europe, la Grande-Bretagne est fermement en proie à une deuxième vague de pandémie. Les nouvelles infections confirmées sont passées de plus de 5 000 par jour en avril et mai à environ 600 au début de juillet, mais ont rebondi à environ 3 600.

Deux des principaux conseillers scientifiques britanniques ont averti lundi que le nombre de cas doublait environ tous les sept jours et ont brossé un tableau alarmant de ce qui l’attendait.

Sans action, il pourrait y avoir 50 000 nouvelles infections par jour à la mi-octobre et environ 200 décès par jour à la mi-novembre, ont-ils déclaré dans un communiqué télévisé préparant le terrain pour la déclaration de mardi du Premier ministre.

Cependant, la dernière décision de M. Johnson a été un exercice d’équilibre difficile.

Il a été largement blâmé pour les faux pas qui ont aggravé la pandémie en Grande-Bretagne, qui a le plus grand nombre de morts en Europe – près de 42 000 par un gouvernement, et plus de 52 000 par un autre. Il a retardé la commande d’un verrouillage en mars, alors que les cas et les décès montaient en flèche, il a également tardé à exiger des masques dans les magasins, et les programmes britanniques de dépistage des virus et de recherche des contacts ont été inadéquats.

Le gouvernement tient à éviter que ces erreurs coûteuses ne se reproduisent. Dans le même temps, il y a un débat animé sur le coût économique des restrictions liées aux coronavirus, leur impact sur la santé mentale et la menace qu’elles représentent pour la liberté individuelle.

Les critiques accusent le gouvernement de messages confus et de faire trop d’annonces pour que le public puisse les suivre. Ayant encouragé les cols blancs il y a deux semaines à retourner dans leurs bureaux, afin de stimuler les économies des villes centrales, le gouvernement s’est maintenant inversé et a mis en place ce message.

Ce n’est que récemment qu’il a resserré les règles pour empêcher les rassemblements de plus de six personnes et a annoncé des amendes allant jusqu’à 10000 £ – près de 13000 $ – pour ceux qui refusent de s’isoler après avoir été testés positifs pour le virus. Les restrictions imposées par le gouvernement central ne s’appliquent qu’à l’Angleterre; L’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord ont défini leurs propres politiques, qui ont suivi un modèle similaire.

La plupart des analystes estiment que le gouvernement cherche désespérément à protéger une reprise économique fragile et à maintenir les écoles ouvertes, malgré les changements annoncés mardi. Les nouvelles restrictions soulignent la conclusion du gouvernement selon laquelle le virus se propage principalement par contact social et en particulier parmi les jeunes.

Si la situation s’aggrave, le gouvernement envisage une courte période de restrictions plus importantes pour agir comme une sorte de coupure de circuit pour arrêter la propagation du virus.