J’étais en septième année la première fois que l’écriture sportive m’a procuré un sentiment viscéral. UConn a couronné une saison de 39-0 pour remporter son troisième titre national en huit ans, et j’attendais avec impatience la livraison de Sports Illustrated.
À son arrivée, Juan Dixon, du Maryland, faisait la couverture, mais dans l’édition du 8 avril 2002, on pouvait lire en haut du magazine : « UConn’s AMAZING WOMEN, p. 44. »
J’ai immédiatement feuilleté « Faces in the Crowd », où l’on pouvait voir de manière fiable des athlètes féminines dans le magazine en 2002, et j’ai déchiré le reportage qui détaillait la vie des seniors très unis d’UConn : Sue Bird, Swin Cash, Asjha Jones et Tamika. Williams. Comment ils vivaient ensemble hors du campus. Dîners familiaux hebdomadaires préparés. Nous nous sommes battus à des jeux de cartes et avons parié pour savoir qui serait le premier à pleurer lors de la soirée des seniors. … Je l’ai mangé.
Ces détails sont restés avec moi des années plus tard, car en tant que fan de basket-ball universitaire féminin dans les années 1990 et 2000, il n’y avait pas grand-chose à consommer sur les équipes et les joueurs les plus excitants. Vous avez rarement oublié quelque chose. Les faits existaient simplement dans votre cerveau (parfois pendant les 20 années suivantes).
Après avoir relu l’histoire d’UConn, je me suis tourné vers la dernière page pour consulter la chronique que je lis toujours : « La vie de Reilly ».
Le titre ? « Déconnecté de mon côté féminin. »
« Vous pensez que c’est difficile d’entraîner dans le Final Four ? Vous pensez que c’est difficile de gérer des seniors de 280 livres, des étudiants de première année avec des agents, des directeurs sportifs avec les poches pleines de slips roses ? » a commencé le chroniqueur Rick Reilly. « S’il te plaît. Essayez d’entraîner des filles de septième année. Après avoir travaillé avec des garçons pendant 11 ans, j’ai aidé à entraîner l’équipe de basket-ball de l’école de ma fille Rae cet hiver. J’ai appris quelque chose sur les filles de septième année : elles sont généralement aux toilettes.
Ces quelques pages sur les femmes intenses et élites d’UConn étaient prises en sandwich par un titre de trois mots sur la couverture et 800 mots mieux adaptés aux mauvais films ou à la littérature paresseuse en dernière page. C’était décevant et frustrant. Le pire de tout, même pour moi-même en septième année, c’était prévu.
Pendant une grande partie de l’histoire du sport, les athlètes féminines (et leurs fans) ont dû accepter les hauts avec les bas et aller de l’avant, comprenant que trop souvent les bas étaient intentionnels – un manque d’investissement, de soutien institutionnel ou d’attention. Plus tard, ces creux étaient des raisons artificielles pour continuer à maintenir et à freiner le sport. C’est le catch-22 du sport féminin.
L’« effet Caitlin Clark » s’est répandu dans la WNBA cet été, et les équipes de toute la ligue – et pas seulement la Fever – ont attiré des foules record et des audiences télévisées massives. Alors que la saison universitaire féminine a commencé cette semaine, même sans les stars qui ont poussé les cerceaux universitaires féminins à de nouveaux niveaux, l’intérêt demeure.
ALLER PLUS PROFONDE
Paige Bueckers contre JuJu Watkins : comment les stars d’UConn et de l’USC garderont le basket-ball féminin sous les projecteurs
Le champion en titre de la Caroline du Sud a vendu ses forfaits d’abonnement pour la première fois dans l’histoire du programme. UConn a vendu ses abonnements pour la première fois depuis 2004. LSU et Iowa, sans Angel Reese et Clark, respectivement, ont vendu leurs billets. Le Texas, Notre Dame et le Tennessee signalent également d’énormes augmentations.
Cinq mois avant le match pour le titre national, les billets pour le Final Four sont épuisés et le marché de la revente est en effervescence. Les saignements de nez pour le match de championnat national coûtent près de 200 $, tandis qu’un siège sur le terrain coûtera près de 3 000 $.
https://twitter.com/UConnWBB/status/1841539015742521768?ref_src=twsrc%5Etfw » rel= »nofollow noopener noreferrer
Personne dans le cerceau féminin n’a gagné comme Dawn Staley – Final Fours en tant que joueuse, titres nationaux en tant qu’entraîneur, médailles d’or olympiques en tant que joueuse, médaille d’or olympique en tant qu’entraîneure. Son bureau de Caroline du Sud regorge de souvenirs. Pourtant, parmi toutes ses réalisations particulières, ce moment particulier du basket-ball universitaire féminin lui semble particulièrement différent. « C’est comme si nous étions libres d’explorer où ce jeu peut nous mener », a-t-elle déclaré. « Il n’y a pas de frontières pour nous, et à cause de cela, vous voyez du talent, vous voyez du coaching, vous voyez le soutien des fans, vous voyez l’audience – vous voyez toutes ces choses. »
Staley parle souvent et ouvertement de la façon dont le football féminin a été intentionnellement freiné par tant de personnes pendant si longtemps. D’abord par l’exclusion des femmes du sport avant le titre IX. Ensuite, par la NCAA, qui a donné la priorité au basket-ball universitaire masculin. Également par les médias partenaires de la télévision, qui ont refusé de présenter le jeu au plus grand nombre (et ont ensuite utilisé ce manque d’audience comme raison pour ne pas le diffuser sur les grands réseaux), et dans la presse écrite, qui a refusé d’écrire sur le sport féminin (et affirmait souvent que personne n’en avait entendu parler).
Puis vint la saison dernière. Une année au cours de laquelle le match pour le titre national féminin a attiré près de 4 millions de téléspectateurs de plus que le match pour le titre masculin, trois ans seulement après que le rapport Kaplan ait révélé la sous-évaluation intentionnelle du jeu par la NCAA et permis à ses partenaires médiatiques de sous-payer.
« Ça, » dit Staley, avec une pause, faisant signe avec ses mains pour indiquer tout ce qui s’est passé au cours de l’année écoulée. « Je n’aurais jamais pensé que cela arriverait à une époque où je pourrais en faire partie. »
Quiconque a côtoyé le basket-ball féminin partagera un optimisme prudent ainsi qu’un enthousiasme pour cette saison. Est-ce que ce sera enfin le point de bascule ? Les forces qui ont freiné le jeu vont-elles définitivement disparaître ?
Tara VanDerveer a tout vu, y compris ce qu’elle pensait être le tournant. Vingt-deux mille personnes se sont présentées pour l’Iowa contre l’Ohio State en 1985, sa première saison à Columbus. Mais il s’est avéré qu’il s’agissait d’une exception. Tout au long de sa carrière, qui a commencé en conduisant le bus de l’équipe et en faisant la lessive en tant qu’entraîneur adjoint et qui s’est terminée la saison dernière à Stanford avec trois titres et 1 216 victoires en carrière, elle a connu ces départs et arrêts, des moments où un moment aurait pu tourner. prendre de l’ampleur s’il bénéficiait d’investissements, de soutien et d’enthousiasme.
« Nous devions bâtir sur cela, et non pas que cela soit ponctuel », a déclaré VanDerveer. « Garder un œil sur le ballon, continuer à faire grandir le jeu. Plus de jeunes filles qui jouent. Grands tournois de lycée, enthousiasme pour le jeu universitaire. Les gens sont enthousiasmés par la WNBA.
VanDerveer dit qu’aujourd’hui, c’est comme ça.
Clark a poussé le jeu vers de nouveaux sommets la saison dernière. Cette année, JuJu Watkins de l’USC, Paige Bueckers de l’UConn et les Gamecocks – sur une séquence de 39 victoires consécutives – sont prêts à poursuivre sur leur lancée. NIL a complètement changé la façon dont les basketteuses sont commercialisées (et leur a donné du pouvoir), attirant de nouveaux fans. Le portail de transfert a ouvert le mouvement des joueurs et démocratisé la parité croissante du jeu. Regardez autour de vous et vous verrez jusqu’à 10 équipes qui semblent capables de se diriger vers le Final Four. Il est révolu le temps où un UConn ou un Tennessee pouvait gagner tellement qu’ils étaient accusés d’être mauvais pour le sport.
Moins d’une semaine après le début de la saison, nous avons déjà vu les cinq meilleures équipes poussées au bord du gouffre. Les stars talentueuses du cerceau féminin ? Ils dessinent. Mais la parité, qui n’a jamais été meilleure, et la véritable conviction que n’importe quelle nuit peut arriver ? C’est fascinant.
Ce que nous voyons est attendu depuis longtemps, et on a toujours l’impression que cela ne fait que commencer.
Pendant des décennies, les basket-ball universitaires féminins méritaient mieux que de jouer le second rôle dans l’orbite de la NCAA. Il fallait que cela soit détaché pour que les moments puissent s’intégrer dans quelque chose de plus grand et de meilleur. Cela méritait plus de trois mots sur la couverture et une chronique condescendante sur la dernière page. Cela méritait toute la diffusion. Alors s’il vous plaît, décideurs et parties prenantes, ne gâchez pas cela.
Il y a une nouvelle génération d’élèves de septième année qui nous regardent.
(Photo de Dawn Staley : Sean Rayford / Getty Images)