PHÉNIX — Il y avait une certaine familiarité réconfortante samedi après-midi dans une rivalité renouvelée dans des circonstances inhabituelles.
UCLA et Arizona se sont livrés à un autre classique.
Dans une séquence qui semblait aussi bizarre que celle du fan montré en train de boire une bière dans une chaussure sur le tableau vidéo à l’intérieur du Footprint Center, les Bruins sont revenus en trombe de ce qui semblait être une défaite certaine.
Quelques minutes seulement avant que Skyy Clark ne réalise deux lancers francs tardifs et que les joueurs de l’UCLA se harcèlent pour célébrer un événement improbable. Victoire 57-54les Bruins n°24 avaient l’air d’avoir oublié comment jouer au basket-ball.
Commettant une faute après l’autre et envoyant à plusieurs reprises les Wildcats sur la ligne des lancers francs alors qu’ils étaient incapables de générer eux-mêmes une quelconque attaque, les Bruins ont perdu leur élan en prenant un retard de 13 points au milieu de la seconde période.
« Je pense qu’il y a des moments », a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin, « vous oubliez qui vous êtes ou de quoi il s’agit, ce qu’il faut pour gagner des matchs. »
Les Bruins se sont redécouverts sans un instant à perdre.
Un engagement renouvelé en défense et une rafale de paniers de Tyler Bilodeau ont suffi à aider UCLA (9-1) à remporter une huitième victoire consécutive. Les Bruins ont terminé le match sur une séquence de 21-5, tenant les Wildcats (4-5) sans panier au cours des 8 :46 dernières minutes et forçant neuf revirements au cours des 12 dernières minutes.
«Cela montre beaucoup de ténacité, beaucoup de courage, beaucoup de caractère de la part de nos gars», a déclaré Bilodeau après que les Bruins ont limité l’Arizona à son plus petit nombre de points au cours des quatre saisons de l’entraîneur Tommy Lloyd. « Nous n’avons pas abandonné. »
Bilodeau a récompensé ses coéquipiers pour avoir continuellement mis le ballon entre ses mains, marquant 12 de ses 17 points en deuxième demie. Il y a eu un revers, quelques lay-ups et un saut de base, juste au moment où les Bruins augmentaient leur intensité défensive.
Le crochet de saut de Bilodeau avec 1:42 à jouer a couronné une séquence de 15-1 et a donné aux Bruins un avantage de 55-52 avant que KJ Lewis de l’Arizona n’effectue deux lancers francs pour réduire le déficit des Wildcats à un point.
L’Arizona a récupéré le ballon, mais les Bruins ont doublé Trey Townsend dans le coin et il a perdu le ballon hors des limites pour un turnover à 40 secondes de la fin, poursuivant un thème pour une équipe continuellement troublée par la pression de l’UCLA.
« Ce n’est pas facile d’enchaîner trois passes contre eux », a déclaré Lloyd après que son équipe ait perdu contre les Bruins pour la deuxième fois seulement lors de leurs huit dernières rencontres. « Ils sont collants, ils nient, ils sont bricoleurs. »
Moins d’une semaine après sa victoire à trois points contre l’Oregon, Dylan Andrews de l’UCLA a réussi un autre tir à longue distance dans les dernières secondes. Ce tir était hors de propos, mais Clark a poursuivi le rebond dans le coin, a dribblé vers le périmètre et a été victime d’une faute à 6,1 secondes de la fin. Quelle était la routine de Clark lorsqu’il s’approchait de la ligne des lancers francs pour les tirs fautifs qui prolongeraient l’avance de l’UCLA à trois points ?
« Vraiment », dit Clark impassible, « juste des respirations profondes et une pensée à Cronin. »
Le tir à trois points de Lewis qui aurait pu égaliser le score n’était pas serré et les Bruins pourraient célébrer un triomphe dans des circonstances improbables.
Le match hors conférence entre anciens rivaux du Pac-12 a été techniquement envisagé sur un site neutre, bien que l’analyste de basket-ball Ken Pomeroy le désignant comme « semi-domicile » pour l’Arizona n’ait fait que commencer à capturer l’essence de la scène.
Fort « U de A ! » Les chants d’une foule inondée de rouge ont éclaté pour la première fois dans la dernière partie de la première mi-temps alors que les Wildcats étaient au milieu d’une grande course. Le volume n’a fait qu’augmenter à partir de là, car la poussée 21-6 de l’Arizona en seconde période a incité Lloyd à battre les bras pour augmenter le niveau de décibels.
L’UCLA a trouvé son propre allié de poids en la personne de l’attaquant Kobe Johnson, qui a déclaré à ses coéquipiers qu’ils allaient gagner même après avoir pris un retard à deux chiffres.
« Kobe a été une très grande raison à cela », a déclaré Clark, qui a terminé avec un sommet de 15 points. « Dans les caucus, dans les temps morts, les ballons morts, il nous disait juste de ne pas abandonner et nous allons revenir, nous allons gagner. Je veux dire, cette énergie est contagieuse et elle se propage donc dans toute l’équipe.
Le garde Jaden Bradley a terminé avec 12 points pour les Wildcats, qui ont commis 22 revirements et n’ont pas réussi à obtenir assez du meilleur buteur Caleb Love. UCLA a limité son ennemi de longue date à sept points sur trois tirs sur 10, dont un sur sept à longue distance.
Après avoir perdu une avance à deux chiffres contre l’Oregon pour finalement s’imposer dans la dernière seconde sur le tir d’Andrews, l’UCLA a montré qu’elle pouvait gagner de manière tout aussi haletante contre les Wildcats.
« Je pensais que nous nous sommes levés, ils ont joué avec désespoir », a déclaré Cronin, faisant allusion à l’avance de huit points de son équipe en première mi-temps, « ils se sont levés, nous avons joué avec désespoir ».
Dans ses remarques après le match, Cronin a mentionné que les équipes avaient combiné pour 36 revirements et seulement six tirs à trois points, affirmant que ce n’était pas une chose de beauté.
Autrement dit, jusqu’à ce que son équipe forge la fin parfaite.
