CHARLOTTE, Caroline du Nord — Les copropriétaires de 23XI Racing, Michael Jordan et Denny Hamlin, ont commencé la semaine du championnat NASCAR en affrontant l’organisme de sanction devant le tribunal fédéral.
23XI, qui, avec Front Row Motorsports, poursuit NASCAR et son PDG Jim France pour violations des lois antitrust, a eu sa première confrontation en personne avec NASCAR lors d’une audience de lundi concernant une demande d’injonction préliminaire.
Au cinquième étage du palais de justice fédéral de Charlotte, l’avocat des équipes, Jeffrey Kessler, s’est battu avec l’avocat de NASCAR Chris Yates lors d’une audience animée, parfois controversée. L’enjeu est une clause de l’accord de charte 2025 de NASCAR avec les équipes qui ne leur permet pas d’intenter une action en justice ; 23XI et FRM ont demandé au juge Frank Whitney de renoncer à cette clause et de leur permettre de signer les accords afin qu’ils puissent continuer à courir, soit en tant qu’équipes charter, soit en équipes « ouvertes » non-charter.
« Nous ne pouvons littéralement pas exercer notre profession sans signer cette décharge », a déclaré Kessler.
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Les équipes espèrent que Whitney renoncera à la clause et rétablira l’offre de location originale que NASCAR avait sur la table le 6 septembre, lorsque 13 propriétaires l’ont signée. Le DocuSign avait initialement une date limite fixée au 5 novembre, a déclaré Kessler, mais NASCAR l’a maintenant retiré.
Yates a déclaré que NASCAR ne souhaitait plus conclure un accord de charte avec les équipes après qu’elles aient publiquement dénigré NASCAR.
« Ils ont donné à NASCAR une série de noms qui sapent la marque et la bonne volonté de NASCAR », a déclaré Yates. « NASCAR souhaite uniquement conclure des accords de charte avec des équipes qui souhaitent travailler collectivement pour développer le sport. »
Yates a ajouté que les équipes avaient lancé une « attaque frontale contre le système de charte » et a soutenu que NASCAR n’était pas un monopole pour plusieurs raisons, notamment la disponibilité de 128 autres pistes sur lesquelles les stock-cars pourraient courir aux États-Unis en dehors des sites des 26 Cup Series. .
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Il a également déclaré que les propriétaires pourraient choisir de faire autre chose avec leur entreprise que de diriger une équipe NASCAR, comme « acheter une autre équipe NBA », un clin d’œil à l’ancien propriétaire des Charlotte Hornets par Jordan. Mais Kessler a déclaré que suggérer que 23XI et FRM pourraient soudainement changer leur modèle commercial, même vers une autre série de courses, équivaudrait à demander à un joueur de football de devenir joueur de baseball.
Jordan a passé une grande partie des arguments de Yates à se pencher intensément en avant depuis son siège au premier rang de la salle d’audience, parfois avec un sourire narquois et d’autres fois en se tenant le menton.
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Yates a déclaré qu’en vertu de l’accord de charte 2025, les équipes de course recevront environ la moitié de tous les revenus télévisuels et a déclaré que l’équipe de charter la moins performante recevrait une augmentation de 50 pour cent des paiements par rapport à l’accord actuel.
Il a déclaré que NASCAR était contractuellement obligé d’informer les équipes de l’argent de la bourse pour la saison prochaine avant le 1er novembre, c’est pourquoi NASCAR a réduit le nombre à 32 charters sans prévoir de réoffrir à 23XI et FRM leurs quatre charters combinés existants. Les charters offrent une entrée garantie à chaque course de la Cup Series, ainsi qu’une part plus élevée des gains de la course. Yates a affirmé que les équipes demandaient au juge de forcer NASCAR à conclure un accord de sept à 14 ans en réécrivant le contrat « selon leurs conditions préférées ».
« Ils tentent de forcer NASCAR à adopter une relation de charte non désirée », a-t-il déclaré.
Kessler a nié cela et a déclaré que les équipes voulaient seulement que le juge renonce à la clause pour la durée de cette affaire, ajoutant : « J’espère que cela ne prendra pas 14 ans. »
Yates a également déclaré que l’affirmation des équipes selon laquelle de nombreux propriétaires avaient été contraints de signer le nouvel accord le 6 septembre était fausse, car les propriétaires d’équipes comme Roger Penske, Rick Hendrick et l’entraîneur du Pro Football Hall of Fame Joe Gibbs ne sont pas le genre de personnes qui obtiennent bousculé. Il a également cité Hendrick et le propriétaire Justin Marks qui se sont déclarés satisfaits des termes du nouvel accord d’affrètement.
À un moment donné, Kessler a déclaré haut et fort que Yates «fabriquait des faits» et «déformait» le cas des équipes pour induire le juge en erreur. Kessler a reformulé les termes de ce que les équipes demandaient « pour que même (Yates) puisse le comprendre ».
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Yates a répondu : « Nous ne sommes pas d’accord sur à peu près tout ce qu’il a avancé. »
Kessler a également révélé que le contrat de pilote de 23XI avec Tyler Reddick permettrait au pilote de partir en tant qu’agent libre si 23XI n’avait pas de charte pour lui, ainsi que les sponsors de l’équipe.
Reddick est l’un des quatre pilotes en compétition pour le championnat NASCAR Cup Series dimanche au Phoenix Raceway. Avant l’audience, Whitney a déclaré aux personnes présentes dans la salle qu’il n’avait pas vu sa salle d’audience aussi pleine « depuis plusieurs années » et a ajouté : « J’ai l’impression d’avoir aussi deux cabinets d’avocats complets devant moi. »
Whitney a d’abord semblé sceptique quant aux affirmations de Kessler tout en étant plus ouverte aux arguments de Yates, mais les réfutations de Kessler ont laissé les deux parties sur un pied d’égalité.
Le juge a félicité les deux avocats pour leurs arguments « extraordinaires » et « très excellents » et a déclaré qu’il rendrait une décision écrite d’ici vendredi.
Les deux parties ont semblé satisfaites par la suite. Bien que NASCAR n’ait fait aucun commentaire, France s’est retournée et a fait un clin d’œil au conseiller principal Mike Helton dans la rangée derrière lui.
Et Jordan, s’adressant aux journalistes à l’extérieur de la salle d’audience, a déclaré que Kessler « avait fait un travail incroyable aujourd’hui ».
« J’ai mis toutes mes cartes sur la table », a déclaré Jordan. «Je pense que nous avons fait du bon travail. Mais j’ai hâte de remporter le championnat ce week-end.
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(Photo : Sean Gardner/Getty Images)