Dire que Mohamed Salah s’adresse rarement à la presse écrite anglaise serait un euphémisme.
En sept ans et demi à Liverpool, l’icône mondiale s’était arrêtée à deux reprises pour répondre aux questions en zone mixte après les matches. La première fois, en avril 2018, il a tenu une promesse aux journalistes locaux après avoir atteint la barre des 40 buts contre Bournemouth lors de sa première saison record à Anfield.
14 mois plus tard, il tenait le tribunal à Madrid après avoir aidé le club à remporter la finale de la Ligue des champions contre Tottenham Hotspur.
Depuis lors, des centaines de demandes ont été poliment refusées et celle de dimanche semblait destinée à rejoindre cette importante collection.
Alors que Salah quittait le stade St Mary’s pour monter à bord de l’entraîneur de l’équipe de Liverpool après avoir marqué deux fois lors d’une victoire âprement disputée 3-2 contre Southampton, le vent hurlait et il a été accueilli par le son de dizaines d’admirateurs criant son nom.
Il a jeté un coup d’œil sur sa droite, où quatre journalistes attendaient derrière une barrière métallique, mais plutôt que de présenter ses excuses, il s’est dirigé droit vers lui, au milieu du vacarme.
Il est vite devenu clair que Salah voulait se débarrasser de quelque chose.
Après être resté discret sur l’impasse de son contrat, Salah a décidé que le moment était venu de rompre le rang. Sa frustration était évidente alors que la conversation tournait vers l’incertitude persistante quant à son avenir.
« Eh bien, nous sommes presque en décembre et je n’ai pas encore reçu d’offres pour rester dans le club. Je suis probablement plus dehors que dedans », a-t-il déclaré.
« Je ne vais pas prendre ma retraite de sitôt, donc je joue juste, je me concentre sur la saison et j’essaie de gagner la Premier League et, espérons-le, la Ligue des Champions. Je suis déçu, mais nous verrons.
Lorsqu’on lui a demandé s’il souhaitait rester à Anfield au-delà de l’été prochain, Salah a ajouté : « Je suis dans le club depuis de nombreuses années. Il n’y a pas de club comme celui-ci. J’adore les supporters. Les fans m’aiment. Ce n’est pas entre mes mains ni entre celles des fans. Je fais juste de mon mieux parce que c’est qui je suis et j’essaie de tout donner pour moi et pour le club.
Le timing n’est pas idéal pour Liverpool étant donné les gros titres indésirables que les commentaires de Salah généreront alors qu’ils se dirigent vers une semaine cruciale, avec Anfield accueillant le Real Madrid en Ligue des champions mercredi et Manchester City dimanche. Tout aurait dû être positif après un retour courageux sur la côte sud pour prendre huit points d’avance en tête de la Premier League.
Mais il est facile de comprendre pourquoi Salah a décidé de faire monter la pression sur la hiérarchie du club. Chaque semaine qui passe, ses exploits sur le terrain devraient renforcer sa position à la table des négociations. Avec 12 buts et 10 passes décisives en 18 apparitions toutes compétitions confondues, il inscrit un but toutes les 65 minutes cette saison.
Il est en passe de réaliser la campagne la plus productive de sa carrière. Même lors de la saison 2017-18, lorsqu’il a marqué 44 buts et contribué 14 passes décisives, il n’a réussi qu’un but toutes les 71 minutes.
Après la performance de dimanche, Salah n’est que le troisième joueur de Liverpool de l’histoire à marquer un siècle de buts en dehors d’Anfield pour le club – suivant les traces des légendes Ian Rush (161) et Roger Hunt (112).
La forme de Salah est toujours aussi bonne (Justin Tallis/AFP via Getty Images)
Il a marqué lors de cinq matches de championnat consécutifs et cette série comprend l’égalisation tardive à Arsenal, le vainqueur contre Brighton & Hove Albion, le deuxième tueur à domicile contre Aston Villa et l’acte de sauvetage de dimanche contre Southampton. Il aura 33 ans en juin mais reste l’arme offensive la plus puissante de Liverpool, toujours aussi durable et influente.
« Nous savons toujours que nous pouvons lui faire confiance si les choses sont difficiles pour nous », a déclaré l’entraîneur-chef Arne Slot. « C’était une passe fantastique de Ryan Gravenberch et le timing de la course et la façon dont Mo l’a terminée (pour l’égalisation) étaient spéciaux. Cela nous aide à revenir dans le match et nous avions besoin de ce but pour jouer les 25 dernières minutes que nous avons jouées. Ce n’était alors qu’une question de temps avant que nous marquions le troisième but. Cela est arrivé grâce au penalty catégorique de Salah à sept minutes de la fin.
De nombreux fans seront déconcertés par la déclaration de Salah : « Je n’ai reçu aucune offre ». Toutefois, la situation est plus nuancée que cela.
Il est inconcevable que le dialogue en cours entre le directeur sportif Richard Hughes et le représentant de Salah, Ramy Abbas, n’ait pas impliqué la définition de positionnements et d’attentes de part et d’autre. Les négociations impliquent essentiellement que les conditions soient discutées verbalement, ce qui conduit généralement à l’émission d’une offre formelle.
Salah est catégorique: cela ne s’est pas encore produit et Liverpool, dont les décideurs ne veulent pas jeter de l’huile sur le feu ou rendre le processus contradictoire, n’a ni confirmé ni nié que c’était le cas.
Des responsables d’Anfield, qui restent anonymes pour protéger leurs relations, ont insisté sur le fait que les contacts avec Abbas ont été positifs et se poursuivent. Le statut de Salah en tant que joueur le mieux payé du club (son contrat vaut environ 350 000 £/440 000 $ par semaine plus les bonus) et le besoin de Liverpool de continuer à planifier l’avenir signifient que ce sera toujours un renouvellement complexe avec une résolution rapide peu probable.
Liverpool veut garder Salah, mais cela doit se faire dans un cadre qu’il estime logique sur le plan financier, car il cherche à utiliser ses ressources à bon escient. Hughes a la complication supplémentaire d’essayer de convenir simultanément de prolongations avec Virgil van Dijk et Trent Alexander-Arnold. N’importe lequel de ces trois pourrait signer des accords pré-contrats avec des clubs étrangers en 37 jours.
Salah n’est pas le seul joueur senior de Liverpool dont le contrat expire l’été prochain (Paul Ellis/AFP via Getty Images)
Ce qui ressort également clairement des quelques minutes mouvementées en compagnie de Salah, c’est qu’il est désespéré de continuer à concourir pour les plus grands prix d’Europe.
Il est farouchement ambitieux et il est révélateur de la rapidité avec laquelle il a balayé les rumeurs d’un éventuel transfert en Saudi Pro League en 2025 : « Je ne veux pas parler de ça. »
Salah s’est montré plus ouvert lorsqu’on l’a interrogé sur la perspective d’imiter Lionel Messi et Cristiano Ronaldo en continuant à réécrire le livre des records au milieu de la trentaine et au-delà.
« Je suis très professionnel. Tout le monde peut voir mon éthique de travail », a-t-il déclaré. « J’essaie juste de profiter de mon football et je jouerai au plus haut niveau le plus longtemps possible. Toute l’équipe a désormais une alchimie avec le nouveau manager. Espérons que nous continuerons à gagner et que nous gagnerons quelque chose à la fin.
Salah est un passionné d’échecs et s’exprimer comme il l’a fait dimanche était une décision audacieuse. Seul le temps nous dira si cela aura l’impact qu’il souhaite dans le processus de négociation.
Ce sont les paroles d’un homme qui souhaite rester à Liverpool au-delà de cette saison et tente d’obtenir un accord qui, selon lui, reconnaît convenablement son statut durable dans le football mondial.
(Photo du haut : Catherine Ivill – AMA/Getty Images)