L’automatisation des entrepôts Walmart génère des profits plus élevés

BROOKSVILLE, Floride — À première vue, cet entrepôt ressemble à beaucoup : des chariots élévateurs déchargent des palettes à l’arrière de dizaines de semi-remorques. De la soupe en conserve, des sodas et des produits de nettoyage défilent sur les tapis roulants. Les marchandises liées au magasin sont triées par rayon et par allée du magasin avant d’être empilées comme un jeu élaboré de Tetris.

La différence? Les tâches sont alimentées par des griffes automatisées géantes et des robots roulants, au lieu de personnes. Les sièges du conducteur sur les chariots élévateurs sont vides.

Bienvenue dans le futur de Walmart.

Lors d’un événement pour les investisseurs la semaine dernière, le détaillant à grande surface a présenté en avant-première comment il prévoyait d’utiliser l’automatisation pour gérer plus rapidement et de manière plus rentable les stocks, stocker les étagères et suivre les commandes en ligne. La société a fait visiter aux investisseurs une installation d’environ 1,4 million de pieds carrés à Brooksville, en Floride, le premier centre de distribution automatisé d’aliments emballés et d’autres articles ménagers de longue conservation.

Walmart prévoit d’ajouter cette même automatisation à partir de Symbolique – une société de technologie d’entrepôt dans laquelle Walmart a pris une participation majoritaire l’année dernière – à l’ensemble de ses 42 centres de distribution régionaux, bien qu’elle n’ait pas partagé de calendrier pour le faire. D’ici la fin janvier, environ un tiers des magasins seront distribués à partir des installations automatisées, a indiqué la société.

L’automatisation de Walmart fait partie d’un plan plus large visant à augmenter les bénéfices. Le PDG Doug McMillon a déclaré que dans les années à venir, les revenus du détaillant augmenteront d’environ 4% d’une année sur l’autre – un taux de croissance plus lent que les quelque 8% qu’il a connus au cours des trois dernières années alimentées par la pandémie de Covid, mais toujours plus rapide que la croissance de 3,1% et 3,6% que le détaillant a affichés au cours des trois années précédant la pandémie.

McMillon a ajouté qu’il s’attend à ce que les bénéfices augmentent à un rythme plus rapide que les ventes au cours des cinq prochaines années, alors que Walmart ajoute l’automatisation et développe ses activités à marge plus élevée comme la publicité, la livraison du dernier kilomètre et les services d’exécution.

Il a déclaré que Walmart a donné aux clients plus de moyens de faire des achats en ligne et d’obtenir ces achats plus rapidement. Il propose des marchandises plus générales, y compris des marques exclusives dans des catégories telles que les vêtements. Et il a également plus de vendeurs qui ont rejoint son marché tiers.

« Nous sommes maintenant dans une phase qui concerne moins la mise à l’échelle du ramassage et de la livraison en magasin, l’assortiment e-commerce et le FC e-commerce [fulfillment center] pieds carrés et plus sur l’exécution et l’amélioration de la marge opérationnelle », a-t-il déclaré.

Dans trois ans, Walmart prévoit qu’environ les deux tiers de ses magasins seront desservis par une sorte d’automatisation, environ 55 % du volume du centre de distribution passera par des installations automatisées et que les coûts unitaires moyens pourraient s’améliorer d’environ 20 %.

Pour Walmart, le plus grand employeur du pays, la poussée de l’automatisation signifie rendre obsolètes certains de ses 1,6 million de rôles.

À l’installation de Brooksville lors de la tournée des investisseurs, peu de personnes semblaient se trouver à l’étage du centre de distribution, bien que Walmart ait déclaré que son effectif global dans l’installation n’avait pas changé.

David Guggina, vice-président exécutif des opérations de la chaîne d’approvisionnement de Walmart US, a déclaré que l’automatisation consiste à augmenter la capacité, et non à supprimer des emplois. Il a déclaré que la rétention s’était considérablement améliorée, car le travail n’est pas aussi exigeant physiquement. Il a refusé de partager des chiffres de roulement spécifiques, mais a déclaré que la première année après l’automatisation de l’installation de Brooksville, aucun employé n’a quitté son emploi.

Dans une interview avec CNBC, McMillon a déclaré qu’il prévoyait que la main-d’œuvre du détaillant resterait à peu près la même taille. Mais il a dit que sa composition allait changer. Par exemple, a-t-il dit, Walmart peut avoir besoin de moins de personnes pour décharger les palettes dans les entrepôts, mais de plus de personnes pour livrer les commandes en ligne aux portes des clients.

Walmart a récemment licencié des centaines de travailleurs dans des installations de commerce électronique à travers le pays. McMillon a déclaré que ces licenciements sont intervenus après une augmentation des ventes en ligne au cours des premières années de la pandémie, alors que la société tentait de comprendre à quoi ressembleraient ses tendances de vente au-delà des vacances.

Walmart n’a pas partagé le montant qu’il dépensera pour les projets d’automatisation. Lors de l’événement pour les investisseurs de la semaine dernière, le directeur financier John David Rainey a déclaré que la société s’attend à ce que ses dépenses en capital soient légèrement supérieures à celles de l’année dernière, à environ 2,5 % à 3 % des ventes.

Il a déclaré qu’environ 90% des dépenses d’investissement de l’entreprise seraient dans des « domaines à haut rendement » comme le commerce électronique, la chaîne d’approvisionnement et les investissements dans les magasins.

Alors que Walmart prévoit un déploiement plus important, certains employés ont déjà changé leurs routines. Jose Molina, qui a partagé son expérience dans le cadre de la tournée organisée, a commencé à travailler au centre de distribution de Brooksville en 1995. Pendant des années, dit-il, il a suivi l’inventaire avec un stylo et du papier. Il était fatigué de soulever de lourdes boîtes avec un transpalette ou d’utiliser un chariot élévateur.

Avec l’automatisation, Molina regarde les robots décharger le camion et intervient s’ils rencontrent un problème, a-t-il déclaré. Les scanners comptent chaque élément, de sorte qu’il peut ignorer le stylo et le papier ou le calcul mental. Il quitte le travail sans se sentir épuisé et entraîne le football au lycée à la fin de sa journée.

« Je frappe même parfois le ballon », a-t-il déclaré.

Brad Thomas, analyste de détail chez KeyBanc Capital Markets, a visité les installations de la région de Tampa lors de l’événement pour les investisseurs. Il a dit qu’il avait été vendu sur les investissements après avoir vu des résultats réels à l’arrière d’un magasin voisin.

Thomas a fait référence à deux remorques remplies de palettes et prêtes à être déchargées du centre de distribution. L’un était emballé manuellement par les employés et comprenait un tas d’articles provenant de nombreux départements empilés dans une pile désordonnée. Une boîte de Pop-Tarts soutenait précairement d’autres articles au bas de la palette imposante.

L’autre remorque a été emballée par un robot, organisée à l’aide de l’automatisation pour un déchargement rapide et facile pour les travailleurs. Comme les articles ensemble, le plus lourd en bas.

Le contraste, a déclaré Thomas, aide à mettre en évidence ce qu’il considère comme une transformation importante pour Walmart – la « configuration la plus excitante de l’entreprise au cours des 10 dernières années ».

« Il y a dix ans, Walmart rattrapait encore son retard dans des domaines comme le commerce électronique, et je pense que bon nombre des investissements qu’ils ont faits portent leurs fruits », a-t-il déclaré. « Nous voyons en fait des domaines comme l’automatisation où sans doute Walmart est plus un leader qu’un suiveur. »

D’autres détaillants poussent également vers l’automatisation. Géant de l’épicerie Kroger ouvre d’énormes hangars robotisés avec la société britannique Ocado pour développer son activité d’épicerie en ligne, dont une qui lui a permis de percer sur le marché de la Floride sans construire un seul magasin.

Amazone a de plus en plus automatisé le picking et le tri des colis dans ses entrepôts. C’est Acquisition de 775 millions de dollars de Kiva Systems en 2012 a été un moment charnière dans cette transition, donnant à Amazon l’accès à des robots capables de transporter des étagères de marchandises d’un travailleur à l’autre, accélérant ainsi le processus d’exécution.

Walmart mise sur l’automatisation pour aider à obtenir plus de commandes en ligne pour les clients le lendemain ou avec une expédition de deux jours. Le détaillant sélectionne, emballe et expédie actuellement les commandes dans 31 centres de distribution à travers le pays et prévoit de construire quatre centres de distribution automatisés, dont un qui a déjà ouvert à Joliet, dans l’Illinois, à 45 miles au sud-est de Chicago.

Le détaillant dispose de 46 centres de distribution supplémentaires pour soutenir le côté frais de son activité d’épicerie et dispose d’un centre de distribution d’épicerie automatisé à Shafter, en Californie. Il prévoit d’en ouvrir un autre à Lancaster, au Texas, plus tard cette année et un à Spartanburg, en Caroline du Sud, l’année prochaine.

Il teste également des mini centres de distribution à l’arrière des magasins où les employés travaillent côte à côte avec l’automatisation pour préparer les commandes d’épicerie en ligne.

– Annie Palmer de CNBC a contribué à ce rapport.