L’Australie abandonne le vaccin Covid-19 qui a produit de faux positifs contre le VIH

L’Australie a annulé vendredi un plan d’environ 750 millions de dollars pour une commande importante d’un vaccin contre le coronavirus développé localement après que l’inoculation ait produit des résultats de test faussement positifs pour le VIH chez certains volontaires participant à une étude d’essai.

Sur les dizaines de vaccins contre les coronavirus testés dans le monde, le vaccin australien a été le premier à être abandonné. Alors que ses développeurs ont déclaré que le vaccin expérimental avait semblé sûr et efficace, les faux positifs risquaient de saper la confiance dans l’effort de vaccination du public.

Le Premier ministre Scott Morrison a déclaré vendredi que son gouvernement compenserait la perte de 51 millions de doses qu’il avait prévu d’acheter au consortium australien en partie en augmentant les commandes de vaccins faites par AstraZeneca et Novavax. Le gouvernement a annoncé son intention de commencer à vacciner les citoyens d’ici mars.

«Nous ne pouvons pas avoir de problèmes de confiance», a-t-il déclaré aux journalistes, «et nous sommes maintenant en tant que nation, avec un bon portefeuille de vaccins, capables de prendre ces décisions pour mieux protéger le peuple australien.»

Le revers australien a montré les faux pas qui peuvent inévitablement se produire lorsque les scientifiques, au cours d’une pandémie qui a tué plus de 1,5 million de personnes, se précipitent pour condenser le processus habituel de plusieurs années pour développer des vaccins en quelques mois.

Mais tout comme les scientifiques australiens ont fait leur annonce, les fruits de cette course sont devenus plus clairs. Les États-Unis ont fait un pas de plus vers la délivrance de leur première approbation pour un vaccin Covid-19, alors qu’un groupe d’experts qui conseillent la Food and Drug Administration a approuvé un vaccin Pfizer déjà utilisé en Grande-Bretagne.

Le problème qui est survenu avec le vaccin australien, développé par l’Université du Queensland et la société de biotechnologie CSL, était lié à son utilisation de deux fragments d’une protéine trouvée dans le VIH.

La protéine faisait partie d’une «pince» moléculaire que les chercheurs ont placée sur les pointes qui entourent le coronavirus et lui permettent d’entrer dans les cellules saines. La pince stabilise les pointes, permettant au système immunitaire de répondre plus efficacement au vaccin.

L’utilisation de la protéine du VIH ne posait aucun risque d’infecter les volontaires avec ce virus, ont déclaré les chercheurs. Mais la pince a généré la production d’anticorps reconnus par les tests VIH à des niveaux plus élevés que ce que les scientifiques avaient prévu.

Comme les tests de dépistage du VIH n’ont pas pu être rapidement repensés pour en tenir compte, les chercheurs ont décidé d’abandonner le développement du vaccin. La procédure pourrait avoir conduit à une inquiétude généralisée parmi les Australiens que le vaccin pourrait causer le sida.

De bonne heure expériences sur hamsters a montré que le vaccin les protégeait du coronavirus. Lorsque les essais de phase 1 sur les humains ont commencé en juillet, les 216 volontaires ont été «pleinement informés de la possibilité d’une réponse immunitaire partielle» à la pince, ont déclaré vendredi l’Université du Queensland et CSL dans un communiqué.

L’erreur, a déclaré John P. Moore, immunologiste au Weill Cornell Medical College à New York, était une «erreur honnête» qui coûtait de l’argent, pas des vies humaines.

«Je suis sûr que beaucoup de gens sont très embarrassés», a déclaré le professeur Moore. «Ce n’est pas génial d’être associé à une erreur comme celle-ci. Mais lorsque vous courez à 145 km / h, vous trébuchez parfois.

Le vaccin de l’Université du Queensland était l’un des nombreux vaccins en cours de développement contenant une protéine de coronavirus qui déclenche une réponse du système immunitaire. Les vaccins à base de protéines ont des antécédents plus longs que certaines des nouvelles approches utilisées par les vaccins concurrents contre les coronavirus, tels que ceux basés sur des gènes viraux ou des adénovirus.

Les principaux vaccins à base de protéines incluent un vaccin fabriqué par Novavax, basé dans le Maryland, qui est en phase 3 d’essais, et un autre de Clover Biopharmaceuticals de Chine en phase 1.

Dans le cas du vaccin australien, il s’est avéré produire une forte réponse immunitaire et n’a provoqué aucun effet secondaire grave dans l’essai de phase 1, selon les scientifiques. déclaration. Mais procéder à l’essai du vaccin aurait nécessité «des changements significatifs» dans les procédures de dépistage du VIH de longue date, ont-ils déclaré.

«Cela retarderait le développement d’environ 12 mois, et bien qu’il s’agisse d’une décision difficile à prendre, le besoin urgent d’un vaccin doit être la priorité de tous», Paul Young, virologue à l’université qui a aidé à diriger le vaccin effort, a déclaré dans le communiqué. Il n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire vendredi après-midi.

Le ministre australien de la Santé, Greg Hunt, a déclaré aux journalistes que le pays avait toujours accès à 140 millions d’unités de vaccins contre le coronavirus – plus que suffisant pour couvrir sa population d’environ 25 millions de personnes.

«C’est le processus scientifique qui fonctionne», a déclaré M. Hunt. «C’est le processus de planification qui fonctionne. C’est une explication honnête de certains des défis que nous avons rencontrés.

Carl Zimmer a contribué au reportage.