DENVER– Une tempête de neige a forcé un tribunal du Colorado à reporter vendredi une audience au cours de laquelle les propriétaires de salons funéraires, accusés d’avoir entassé 190 corps à l’intérieur d’un bâtiment à température ambiante tout en donnant aux familles en deuil fausses cendresdevaient plaider coupable.
La découverte de l’année dernière a brisé le processus de deuil des familles. Les étapes du deuil – les « au revoir » alors que les cendres étaient soulevées par le vent, le soulagement d’avoir exaucé les souhaits de leurs proches, les moments où ils berçaient l’urne et méditaient sur leurs souvenirs – semblaient désormais vides.
Le couple, Jon et Carie Hallford, propriétaires de la maison funéraire Return to Nature à Colorado Springs, a commencé à cacher les corps dans un bâtiment délabré à l’extérieur de la ville dès 2019, selon les accusations, donnant aux familles du béton sec à la place des cendres.
Tout en s’endettant, les Hallford dépensé de manière extravagantedisent les procureurs. Ils ont utilisé l’argent de leurs clients – et près de 900 000 $ de fonds de secours en cas de pandémie destinés à leur entreprise – pour acheter des voitures de luxe, des sculptures corporelles au laser, des voyages à Las Vegas et en Floride, 31 000 $ en crypto-monnaie et d’autres articles de luxe, selon les archives judiciaires.
Le mois dernier, les Hallford a plaidé coupable à des accusations de fraude fédérales dans le cadre d’un accord dans lequel ils reconnaissaient avoir fraudé les clients et le gouvernement fédéral. Vendredi, devant un tribunal d’État, les deux hommes devaient plaider coupables de plus de 200 accusations d’abus de cadavres, de vol, de contrefaçon et de blanchiment d’argent. L’audience a été reportée au 22 novembre.
Jon Hallford est représenté par le bureau du défenseur public, qui ne commente pas les affaires. L’avocat de Carie Hallford, Michael Stuzynski, a refusé de commenter.
Pendant quatre ans, les clients de Return to Nature ont reçu ce qu’ils pensaient être les restes de leur famille. Certains répandent ces cendres dans des endroits significatifs, parfois à un vol d’avion. D’autres ont emporté des urnes lors de voyages à travers le pays ou les ont serrées à la maison.
Certains ont été attirés par l’offre d’enterrements « verts » de la maison funéraire, qui, selon le site Web de la maison, évitait les produits chimiques d’embaumement et les cercueils métalliques et utilisait des cercueils biodégradables, des linceuls ou « rien du tout ».
La découverte morbide des corps prétendument mal jetés a été faite l’année dernière lorsque des voisins ont signalé une puanteur émanant du bâtiment appartenant à Return to Nature dans la petite ville de Penrose, au sud-ouest de Colorado Springs. Dans certains cas, les corps ont été retrouvés empilés les uns sur les autres, envahis par les insectes. Certains étaient trop délabrés pour être identifiés visuellement.
Le site était si toxique que les intervenants ont dû utiliser un équipement spécialisé pour les matières dangereuses pour entrer dans le bâtiment et ne pouvaient rester à l’intérieur que pendant de brèves périodes avant de sortir et de subir une décontamination rigoureuse.
L’affaire n’est pas sans précédent : il y a six ans, les propriétaires d’une autre maison funéraire du Colorado ont été accusés de vendre des parties de corps et d’utiliser de la même manière du béton sec pour imiter des cendres humaines. Les suspects dans cette affaire ont été condamnés à de longues peines de prison fédérales pour fraude postale.
Mais ce n’est que lorsque les corps ont été retrouvés à Return to Nature que les législateurs ont finalement renforcé ce qui était auparavant l’une des réglementations les plus laxistes du pays en matière de salons funéraires. Contrairement à la plupart des États, le Colorado n’exigeait pas d’inspections de routine des salons funéraires ni d’accréditations pour les exploitants des entreprises.
Cette année, les législateurs ont mis les réglementations du Colorado au niveau de celles de la plupart des autres États, en grande partie avec le soutien du secteur des pompes funèbres.
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Bedayn est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Rapport pour l’Amérique est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour couvrir des sujets insuffisamment médiatisés.