WASHINGTON – L’assassinat du scientifique qui a dirigé la poursuite de l’arme nucléaire par l’Iran au cours des deux dernières décennies menace de paralyser les efforts du président élu Joe Biden pour relancer l’accord nucléaire iranien avant même qu’il ne puisse commencer sa diplomatie avec Téhéran.
Et cela pourrait bien avoir été l’un des principaux objectifs de l’opération.
Les responsables du renseignement disent qu’il ne fait aucun doute qu’Israël était derrière le meurtre – il avait toutes les caractéristiques d’une opération minutée avec précision par le Mossad, l’agence d’espionnage du pays. Et les Israéliens n’ont rien fait pour dissiper cette opinion. Le Premier ministre Benjamin Netanyahu a longtemps identifié l’Iran comme une menace existentielle et a nommé le scientifique assassiné, Mohsen Fakhrizadeh, ennemi national n ° 1, capable de fabriquer une arme qui pourrait menacer un pays de 8 millions d’habitants en une seule explosion.
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Mais Netanyahu a également un deuxième programme.
«Il ne doit pas y avoir de retour à l’accord nucléaire précédent», a-t-il déclaré peu de temps après qu’il soit devenu clair que Biden – qui a proposé exactement cela – serait le prochain président.
Netanyahu pense qu’un programme de bombe secrète se poursuit, jusqu’à vendredi sous la direction de Fakhrizadeh, et ne serait plus limité après 2030, lorsque les restrictions de l’accord nucléaire sur la capacité de l’Iran à produire autant de combustible nucléaire qu’il le souhaite expireront. Pour les critiques de l’accord, c’est son défaut fatal.
« La raison de l’assassinat de Fakhrizadeh n’était pas d’entraver le potentiel de guerre de l’Iran, c’était d’entraver la diplomatie », a écrit vendredi sur Twitter Mark Fitzpatrick, un ancien responsable de la non-prolifération du département d’Etat.
C’était peut-être les deux.
Quel que soit le mélange de motifs, Biden doit ramasser les morceaux en seulement sept semaines. La question est de savoir si l’accord que le président élu a esquissé – l’abandon des sanctions liées au nucléaire que le président Donald Trump a imposées au cours des deux dernières années si l’Iran revient strictement aux limites nucléaires de l’accord de 2015 – a été mis en pièces avec le SUV de Fakhrizadeh. dans la ville de montagne d’Absard, en Iran, à l’est de Téhéran.
La réponse réside en grande partie dans la réaction de l’Iran au cours des prochaines semaines. Trois fois depuis le début de l’année, l’Iran a été la cible d’attaques très visibles et très dommageables.
Le premier est venu le meurtre du général Qassem Soleimani, le commandant iranien qui dirigeait la force d’élite Qods des gardiens de la révolution, lors d’une frappe de drone en Irak, où l’administration Trump a déclaré qu’il prévoyait des attaques contre les forces américaines.
Puis, début juillet, la mystérieuse explosion d’un centre de recherche et de développement de centrifugeuses à Natanz, à quelques centaines de mètres du centre souterrain de production de carburant que les États-Unis et Israël ont attaqué il y a plus de dix ans avec une cyberarme sophistiquée.
Et maintenant le meurtre de Fakhrizadeh, un personnage sombre souvent décrit comme l’équivalent iranien de J.Robert Oppenheimer, le scientifique qui a supervisé le projet Manhattan il y a plus de 75 ans dans la course pour que les États-Unis développent la première arme nucléaire du monde.
Le chef d’état-major des forces armées iraniennes, le général Mohammad Bagheri, a décrit le meurtre de Fakhrizadeh comme «un coup dur et amer au système de défense du pays» et a déclaré qu’il y aurait une «vengeance sévère».
Le commandant en chef des gardiens de la révolution, le général Hossein Salami, a déclaré que «l’assassinat de nos scientifiques nucléaires est une guerre claire et violente contre notre capacité à réaliser la science moderne». Il a soigneusement évité de mentionner les preuves accablantes que Fakhrizadeh a enseigné la physique une fois par semaine dans la propre université de la Garde, mais a passé le reste de son temps à garder en vie l’option de construire une ogive nucléaire qui pourrait s’adapter au sommet de l’une des flottes de missiles iraniennes en pleine croissance.
Les Israéliens parient peut-être qu’ils gagnent de toute façon.
Si l’Iran retient ses représailles significatives, alors la décision audacieuse d’éliminer le chef du programme nucléaire aura porté ses fruits, même si l’assassinat pousse le programme encore plus dans la clandestinité.
Et si les Iraniens ripostent, donnant à Trump un prétexte pour lancer une grève du retour avant de quitter ses fonctions en janvier, Biden héritera de problèmes plus importants que la simple épave d’un document diplomatique vieux de 5 ans.
Ces deux options semblent convenir au départ de l’équipe de politique étrangère de Trump, qui tente de verrouiller le renversement radical de la politique iranienne qui a eu lieu au cours des quatre dernières années.
«L’objectif de l’administration Trump semble clair», a déclaré Robert Malley, qui dirige l’International Crisis Group et était un négociateur de l’accord nucléaire iranien de 2015.
Le plan de l’administration, a-t-il dit, était de «profiter du temps qu’il lui restait avant de se diriger vers les sorties pour solidifier son héritage et rendre d’autant plus difficile pour son successeur de reprendre la diplomatie avec l’Iran et de rejoindre l’accord nucléaire.
Malley a exprimé des doutes sur le fait qu ‘«il réussira en fait à tuer la diplomatie» ou l’accord.
«Le centre de gravité en Iran est toujours avec ceux qui veulent attendre que Biden soit président», a déclaré Malley, qui connaît le choix de Biden pour le secrétaire d’État, Antony Blinken, depuis qu’ils ont fréquenté le lycée ensemble à Paris.
Biden et Blinken ont clairement indiqué que le retour à l’accord conclu par Trump était l’un de leurs premiers objectifs au Moyen-Orient.
Mais comme Jake Sullivan, le nouveau conseiller à la sécurité nationale, qui a été l’un des émissaires secrets pour entamer les négociations qui ont conduit à l’accord, l’a déclaré mercredi lors d’un événement à l’Université du Minnesota, « c’est vraiment à l’Iran. »
« Si l’Iran revient au respect, pour ses obligations qu’il a violées, et est prêt à faire avancer les négociations de bonne foi sur ces accords de suivi », Biden est prêt à faire de même, a-t-il déclaré. (Alors que Biden soutenait l’accord de 2015, il était également impliqué dans la prise de décision en 2010 alors que la cyberstrike contre Natanz se déroulait.)
Avant l’assassinat, il y avait des preuves considérables que les Iraniens étaient couchés, évitant les provocations qui pourraient donner à Trump un semblant de frapper avant de quitter ses fonctions. Les dirigeants iraniens ont clairement indiqué que la survie du régime était leur objectif n ° 1 et ils ont pris soin de ne pas prendre de risques qui pourraient bouleverser leurs espoirs de lever les sanctions et de rétablir l’accord après la fin du mandat de Trump.
Après le meurtre de Soleimani, il y a eu une brève attaque de missiles sur une installation américaine qui n’a miraculeusement tué aucune armée américaine (bien qu’il y ait eu de nombreux cas de blessures par commotion cérébrale traumatiques que Trump a qualifiées de «maux de tête»). Une désescalade a suivi.
Il n’y a pas eu de véritable réponse à l’explosion de Natanz, également attribuée à Israël, à part l’installation ultérieure de certaines centrifugeuses avancées pour faire valoir que le programme iranien avancerait, lentement et méthodiquement. Les attaques dirigées contre les forces américaines en Irak, dont beaucoup par des mandataires iraniens, ont diminué ces dernières semaines, et les cyberattaques redoutées de l’Iran contre le système électoral américain ressemblaient davantage à une heure Garçons fiers.
Mais les extrémistes sont en colère, et certains experts craignent que la perte combinée du général le plus vénéré d’Iran et de son scientifique nucléaire le plus vénéré soit de trop. La pression monte déjà pour une réponse – soit une réponse calculée, vraisemblablement sur les ordres du chef suprême, l’ayatollah Ali Khamenei, soit une attaque non écrite, peut-être par un élément voyou de l’armée iranienne ou une milice parrainée par l’Iran qui ne le fait pas. obtenir le mémo pour attendre le jour de l’inauguration.
C’est peut-être exactement ce sur quoi Netanyahu – et Trump et ses conseillers – parient. Toute représailles pourrait entraîner une action militaire américaine, exactement ce que Trump envisageait, et dont on a fait valoir, il y a deux semaines, lorsque la nouvelle est arrivée que l’Iran continuait à produire du combustible nucléaire au-dessus des limites de l’accord de 2015. (Cette décision, bien sûr, était en réponse à la décision de Trump à la mi-2018 de rompre lui-même l’accord.)
Des responsables militaires américains ont déclaré samedi qu’ils surveillaient de près les forces de sécurité iraniennes après le vœu de l’Iran de riposter pour la mort de Fakhrizadeh, mais qu’ils n’avaient détecté aucun mouvement habituel de troupes ou d’armements iraniens.
Les responsables ont refusé de commenter les niveaux d’alerte américains accrus ou les mesures supplémentaires pour protéger les forces américaines au Moyen-Orient, notant que les plus de 40 000 soldats dans la région sont déjà à un niveau d’alerte relativement élevé.
Un cycle d’action militaire pourrait rendre presque impossible la reconstitution de l’accord nucléaire iranien, encore moins la négociation d’un accord diplomatique plus vaste et plus durable.
Si la réponse à l’assassinat de Fakhrizadeh est un cycle de représailles et de contre-représailles, le programme nucléaire ira plus profondément sous terre – littéralement – là où les bombes et les saboteurs ne peuvent pas l’atteindre, et les cybermes peuvent être inefficaces.
«Nous ne devons pas exclure le recours à la force, mais les frappes militaires ne nous entraîneront pas un arrêt à long terme du programme», a déclaré R. Nicholas Burns, ancien sous-secrétaire d’État et négociateur nucléaire iranien de 2005 à 2008 sous la présidence du président. George W. Bush.
«Notre objectif est de faire reculer et d’arrêter son programme nucléaire pour les décennies à venir», a déclaré Burns, qui enseigne maintenant la diplomatie à la Kennedy School of Government de Harvard, et «y parvenir grâce à une diplomatie acharnée est toujours plus intelligent et plus efficace. option qu’une frappe militaire qui pourrait provoquer une guerre plus large au Moyen-Orient.
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
© 2020 The New York Times Company
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