31 août — LA NOUVELLE-ORLÉANS — L’ex-petit ami de Liz Quackenbush, Preston Higgs, a été reconnu coupable vendredi du meurtre de l’ancien professeur des écoles publiques de Rochester par un jury de la Nouvelle-Orléans, selon les médias de la Nouvelle-Orléans.
Le jury a délibéré pendant moins de deux heures avant de rendre un verdict de culpabilité pour meurtre au deuxième degré. Le verdict intervient plus de trois ans après que Quackenbush a été retrouvée morte dans la maison de la Nouvelle-Orléans qu’elle partageait avec Higgs.
Higgs, un ancien de Rochester, a admis à la barre qu’il avait tué Quackenbush avec une pioche, mais qu’il l’avait fait en état de légitime défense. Il a soutenu que Quackenbush avait d’abord poignardé Higgs avec une lame, mais le jury a rejeté cette défense.
Higgs a témoigné et, interrogé par le procureur du district d’Orleans Parish, Jason Williams, a admis que c’était son choix de « mettre cette hache dans la tête de la femme », selon la chaîne d’information CBS TV 4WWL.
« Oui », a déclaré Higgs.
« Personne d’autre ? » demanda Williams.
« Non, c’était moi », a déclaré Higgs.
Les deux étaient en couple, mais Quackenbush avait cherché à mettre fin à leur relation.
Après le verdict, Williams a déclaré aux médias à l’extérieur de la salle d’audience que tout ce que Quackenbush voulait de Higgs était qu’il sorte de sa vie. Et il a qualifié les allégations de légitime défense de Higgs de « ridicules, de folie ».
« Il était clair que tout ce que Liz voulait, c’était qu’il parte », a déclaré Williams. « Quitter sa maison, quitter sa vie. Vous avez vu les photos, elle était dans un coin de cette maison. Elle n’avait aucun endroit où aller. Elle s’est retirée aussi loin qu’elle le pouvait. Son dernier lieu de repos était dans un coin. »
Higgs a été capturé dans l’Indiana par les autorités quatre mois plus tard, après une chasse à l’homme nationale menée par le US Marshals Service. Higgs avait un casier judiciaire. Il était en liberté conditionnelle pour un vol et une agression sexuelle qu’il avait commis dans le Minnesota alors qu’il avait 19 ans.
Quackenbush a enseigné au Rochester Alternative Learning Center pendant cinq ans avant de déménager à la Nouvelle-Orléans en 2019 pour enseigner dans une école similaire. Libre d’esprit et indépendant, Quackenbush était décrit comme un enseignant doué qui a su créer des liens et travailler avec des élèves qui se sentaient délaissés dans un cadre scolaire traditionnel.
Lorsqu’il était à l’ALC, Quackenbush et un collègue ont été les pionniers de la « Green Thumb Initiative », un jardin communautaire scolaire qui a créé des retombées éducatives allant du jardinage et de la rédaction de subventions à l’apiculture.
Son approche était peu conventionnelle. Lorsque des étudiants voulaient produire un clip de rap, elle validait leurs idées et leur demandait d’écrire les paroles pendant qu’elle cherchait un studio d’enregistrement pour enregistrer la chanson.
« Ils savaient qu’elle se souciait vraiment de leur condition d’êtres humains », a déclaré Marian Holtorf-Jewell, une collègue de l’ALC, citée dans un article du Rochester Post Bulletin du 22 mars 2021. « Mais en tant qu’enseignante, elle était très tenace lorsqu’un enfant avait des difficultés. Elle ne s’arrêtait pas tant que l’apprentissage n’avait pas de sens pour eux. »
Ses amis et ses élèves ont été traumatisés par sa mort et ont cherché à honorer ses valeurs et sa vie en créant la Fondation Liz Quackenbush, une organisation à but non lucratif qui personnifiait sa philosophie éducative. Quackenbush croyait qu’une connexion avec la nature à travers des expériences et des loisirs pouvait changer la vie et ouvrir les portes de l’apprentissage.
Higgs sera condamné le 3 octobre.