Lors de l’une des premières réunions du personnel, l’ancien patron d’Arsenal, Unai Emery, avec Freddie Ljungberg après l’avoir nommé entraîneur adjoint de la première équipe, le Suédois a formulé une recommandation claire: promouvoir Bukayo Saka.
Emery avait peu d’intérêt à s’enregistrer avec les groupes d’âge plus jeunes du complexe d’entraînement de London Colney pendant son séjour à Arsenal, mais il était conscient de la relation étroite de Ljungberg avec plusieurs joueurs prometteurs tout en conduisant l’équipe des moins de 23 ans du club à une deuxième place. dans la Ligue de développement 2018-19. Ljungberg a discuté des mérites d’un groupe passionnant, mais a distingué Saka et Joe Willock, qui ont tous deux été ensuite intégrés dans la configuration de la première équipe. Et bien que les progrès de Willock se soient un peu stabilisés ce trimestre, l’inexorable ascension de Saka s’est poursuivie ce mois-ci avec ses débuts en Angleterre contre le Pays de Galles, soutenus par une première apparition en compétition dans la victoire de la Ligue des Nations contre le Danemark le 14 octobre.
Jeudi dernier, il a été nommé sur une liste de 20 joueurs pour le Golden Boy Award de cette année, organisé par Tuttosport, et il a joué les 90 minutes contre Manchester City lorsque la Premier League est revenue ce week-end. Le développement du joueur de 19 ans n’a pas été contrôlé pendant une période turbulente pour Arsenal au cours de laquelle Emery est parti, Ljungberg a pris la charge temporaire et a ensuite complètement quitté le club alors qu’Arteta a marqué son autorité sur une équipe accusée de manquer d’engagement et de qualité suffisants.
Ce ne sont pas les conditions optimales pour que les jeunes joueurs s’épanouissent, mais les plus proches de Saka ne sont pas surpris qu’il ait à certains égards vaincu les probabilités.
« Freddie a vu ce que beaucoup d’entre nous ont fait à Bukayo: ce rare mélange de talent et de tempérament », a déclaré un ancien membre du personnel d’Arsenal à ESPN. « Il n’y a jamais de garanties dans le développement des jeunes, mais il semblait avoir tout mis en place dès son plus jeune âge. »
Ceux qui le connaissaient le mieux à l’époque n’étaient pas en désaccord.
Saka est toujours en contact avec de nombreux amis et membres du personnel du lycée de Greenford à Ealing, où il a fréquenté dès l’âge de 11 ans. Personne n’a un mauvais mot à dire sur l’adolescent qui a partagé son temps entre la fin de ses GCSE – ses résultats inclus quatre A * et trois As – et augmentant ses sorts à l’académie d’Arsenal.
« Bukayo était un enfant formidable et un talent naturel dans de nombreux domaines », a déclaré son ancien professeur d’éducation physique Mark Harvey à ESPN. « Je suis entraîneur de basket-ball et pendant des années, j’ai essayé de l’amener à se concentrer sur ce sport. Inutile de dire que le football – et en particulier Arsenal – a gagné!
« Je me souviens qu’il y a quelques années, Bukayo était en larmes après que l’équipe de l’école ait perdu une finale de coupe. Il était tellement désemparé qu’il ne pouvait presque plus affronter le football, mais cela a vite passé; il était un modèle pour prendre les choses dans son pas, toujours sportif. «
– Diffusez ESPN FC Daily sur ESPN + (États-Unis uniquement)
– Prédisez les résultats dans le Soccer anglais d’ESPN Pick ‘Em!
Saka est toujours en contact avec nombre de ses contemporains et plusieurs professeurs, prenant même le temps d’assister à une réunion pour célébrer la retraite du précédent directeur l’année dernière.
« Ce n’était pas non plus un effort symbolique », a déclaré Harvey. « Il est resté longtemps, bavardant avec les gens, le même Bukayo que nous avons toujours connu. »
Le personnel de London Colney propose une évaluation similaire. Cela ne semble pas beaucoup, mais à cette époque de footballeurs prématurément célébrés, Saka tient à apprendre les noms complets de ceux qui travaillent dans le club. À plus d’une occasion, le personnel qui a effectué de petites courses en son nom – que ce soit pour collecter son courrier ou pour faciliter une demande personnelle – Saka a mis un point d’honneur à rechercher la personne responsable pour les remercier personnellement.
Ses parents et son frère Yomi sont des personnalités influentes, remontant en termes de football à des kick-abouts de jardin à seulement trois ans. Avant ses débuts complets contre Qarabag en décembre 2018, ses parents se sont fait un devoir de l’envoyer au lit tôt pour s’assurer qu’il était complètement prêt à tout donner.
Après avoir marqué son premier but senior contre l’Eintracht Francfort en septembre 2019, Saka s’est ensuite entretenu avec quelques journalistes rassemblés avec le même sang-froid qu’il avait montré au cours des 90 minutes précédentes, nous révélant l’influence continue de Ljungberg dans la résolution des problèmes de communication liés à Emery. anglais fracturé.
Le départ ultérieur de Ljungberg en août a été une perte profondément ressentie par les jeunes qui étaient passés par l’académie de Hale End, mais Saka avait à ce stade rejeté l’intérêt du Bayern Munich et de plusieurs autres clubs de premier plan pour signer un nouveau contrat de quatre ans après être devenu un joueur ferme. dans la première équipe d’Arteta.
Sur le terrain, il y a un peu d’incertitude quant à sa place précise pour le club et le pays et à ce stade, le patron de l’Angleterre, Gareth Southgate, a offert un aperçu intéressant lors de la pause internationale d’octobre.
« C’est un joueur passionnant, nous savons qu’il peut déjà jouer quatre ou cinq positions différentes », a déclaré Southgate. « Il a fait ça pour Arsenal – large-gauche, large-droite, ailier-arrière, arrière gauche. Je pense que l’extérieur et l’arrière gauche à ce niveau serait un peu plus difficile, mais n’importe laquelle de ces positions avancées, il est plus que capable. «
Les débuts de Saka en Angleterre contre le Pays de Galles sont intervenus en tant qu’arrière gauche, poursuivant un chemin qui avait commencé lorsque Ljungberg a cherché à résoudre une crise défensive en le faisant passer à l’arrière gauche avec Arsenal perdant au Standard de Liège en décembre dernier. Après que Saka ait aidé un but et marqué l’autre pour sauver un match nul 2-2 de 2-0, Ljungberg a déclaré: « Je pense qu’il était un peu en colère contre moi d’avoir dû jouer à l’arrière et à l’arrière parce qu’il ne le faisait pas. Je n’aime pas tellement ça. «
Cela ne l’a pas empêché d’être efficace, telle est la maturité dans sa prise de décision et sa capacité à trouver de l’espace. Les 12 passes décisives de Saka la saison dernière ont été plus que tout autre joueur d’Arsenal. En fait, seuls Kevin De Bruyne, Trent Alexander-Arnold, Mohamed Salah et Riyad Mahrez affichaient de meilleurs chiffres en Angleterre.
Contre Sheffield United lors du dernier match d’Arsenal avant la pause internationale, Arteta est passé à 4-3-3 avec Saka – qui a marqué lors de la victoire 2-1 – dans un rôle de milieu de terrain légèrement plus central, puis l’a poussé à gauche lors du passage à 4-2-3-1 plus tard. Saka a également eu une autre chance au milieu de terrain lors de la défaite 1-0 de samedi à Manchester City, opérant du côté gauche d’un trio avec Granit Xhaka et Dani Ceballos. Cependant, Arsenal et l’Angleterre ont principalement adopté un système 3-4-3 ces derniers temps et avec le club et le pays vantant une pléthore d’options d’attaque, Saka devra peut-être se contenter de développer sa compréhension de ce rôle moins attrayant.
Willian a bien commencé sur la droite après son transfert estival de Chelsea et le capitaine du club Pierre-Emerick Aubameyang est maintenant l’un des buteurs les plus dynamiques de la Premier League venant du flanc gauche. Alors que Nicolas Pepe a hâte de justifier son prix de 72 millions de livres sterling, Saka devra probablement attendre une course prolongée en position offensive.
Ljungberg aurait envoyé un message de soutien à Saka en quittant le club, mais il y en a beaucoup d’autres autour d’Arsenal maintenant plus que prêts à défendre sa cause.
