L’as japonais Yoshinobu Yamamoto affecté à la MLB
Yamamoto, un droitier, est l’un des meilleurs titulaires de l’histoire récente de la ligue japonaise avec deux prix MVP de la Ligue du Pacifique, trois titres ERA de la Ligue du Pacifique et les trois derniers prix Sawamura (l’équivalent du Cy Young) à son actif. Depuis ses débuts avec les Buffaloes en 2017, Yamamoto a compilé un record de 70-29 et une MPM de 1,82 avec 922 retraits au bâton en 897 manches. Sa dernière sortie de la saison 2023 a eu lieu il y a quelques semaines à peine lors du sixième match des Japan Series et était entrée dans la légende : il a lancé 138 lancers et en a retiré 14 pour aider les Buffaloes à atteindre le septième match.
Ce curriculum vitae le propulsera au sommet d’un marché très compétitif pour les lanceurs débutants d’élite, un marché qui est devenu encore plus compétitif lorsque les Phillies de Philadelphie ont accepté de signer à nouveau l’as Aaron Nola pour un contrat de sept ans dimanche. Nola et Yamamoto s’attendaient à être les meilleurs droitiers disponibles et semblaient donc susceptibles d’être poursuivis par tous les dépensiers les plus agressifs, notamment les Yankees de New York, les Mets de New York et les Dodgers de Los Angeles. Avec Nola hors du marché, le processus d’appel d’offres de Yamamoto deviendra encore plus frénétique, même s’il a en réalité commencé il y a des mois lorsque des dirigeants, dont le directeur général des Yankees, Brian Cashman, et le président des Dodgers, Andrew Friedman, se sont rendus au Japon pour le voir en personne.
Dans la mesure où il existe des inquiétudes concernant Yamamoto, elles sont liées à sa taille. À 5 pieds 10 pouces, Yamamoto lance une balle rapide des années 90. Cette combinaison de taille et de vitesse soulève des questions sur la durabilité, mais il a évité des blessures majeures. Pourtant, alors que presque toutes les équipes des grands marchés recherchent des pitchs de départ de premier plan et seulement quelques options disponibles, les dirigeants s’attendent à ce qu’il faudra un accord à neuf chiffres pour le signer – peut-être même un qui commence par deux.
Ce marché devrait également récompenser un autre titulaire japonais, le gaucher Shota Imanaga, qui devrait être bientôt affecté par les Yokohama DeNA Baystars. Imanaga a débuté le dernier match de la Classique mondiale de baseball contre les États-Unis et a réalisé une MPM de 2,66 en 24 départs en championnat nippon cette année.
Le fait que les lanceurs japonais joueront un rôle plus important que la normale sur le marché des agents libres cette année est tout à fait approprié étant donné que le roi incontesté de la classe des agents libres de cette année est Ohtani, le MVP en titre de la Ligue américaine qui aurait été le meilleur lanceur partant disponible si il n’a pas eu besoin d’une opération au coude en septembre. Et les agents se bousculent déjà pour représenter la prochaine grande star japonaise, le jeune as Roki Sasaki, qui ne devrait pas être affecté avant quelques saisons.
Compte tenu de l’importance des stars japonaises dans le processus des agents libres de cette année, de la facilité croissante de repérer des joueurs à distance à une époque où de plus en plus de matchs sont diffusés en ligne et où des statistiques plus avancées sont disponibles, et de l’importance symbolique de la victoire impressionnante du Japon sur les États-Unis en Lors de la Classique mondiale de baseball de cette année, de plus en plus d’équipes de MLB se tournent vers le Japon pour trouver des joueurs raffinés et prêts pour les grandes ligues. Souvent, ce que les évaluateurs recherchent, c’est comment ces joueurs réussissent face aux atouts de la compétition japonaise et comment cela peut se traduire par les atouts mis en avant dans le jeu américain. Par exemple, la balle rapide de Yamamoto jouera-t-elle de la même manière contre les frappeurs des grandes ligues qui voient 98 mph tous les soirs, comme contre les frappeurs japonais qui ne voient pas cette vitesse aussi régulièrement ?
“Je pense que ce que vous recherchez vraiment, ce sont des joueurs dont les swings se traduiront, des lanceurs dont les lancers se traduiront, et bien souvent, des dépisteurs expérimentés qui ont vu beaucoup de ligues majeures peuvent avoir une idée de ce à quoi pourrait ressembler cette adaptation. » a déclaré Farhan Zaidi, président des opérations baseball des Giants de San Francisco. “Pour nous, je pense qu’il s’agit avant tout d’avoir un regard expérimenté sur ces joueurs, et c’est là que des événements comme la Classique mondiale de baseball, où ils affrontent des joueurs de grandes ligues d’autres pays, permettent cela.”
Les équipes qui recherchent des agents libres japonais haut de gamme doivent également tenir compte de l’incertitude apportée par l’élément humain. Déménager à travers le monde dans un pays étranger et être entouré de coéquipiers qui parlent des langues différentes et y sont arrivés par des itinéraires très différents peut être à la fois un isolement personnel et difficile sur le plan professionnel. Mais de nombreuses équipes s’attendaient à poursuivre Yamamoto cette intersaison, y compris le Cardinals de Saint-Louis avec Lars Nootbaar, les Mets avec Kodai Senga, les Blue Jays de Toronto avec Yusei Kikuchi, les Red Sox de Boston avec Masataka Yoshida et les Cubs de Chicago avec Seiya Suzuki – ont des joueurs sur leur liste qui pourraient faciliter la transition. D’autres équipes, comme les Yankees et les Mariners de Seattle, ont une longue histoire avec des stars japonaises et ont l’habitude de créer des environnements confortables pour elles.
« Je ne veux pas dire que cela devient plus facile parce que je n’ai jamais vécu cette transition et je ne comprends pas ce qu’elle implique. Je ne peux pas imaginer devoir aller dans un autre pays et devoir assimiler la façon dont ces joueurs le font », a déclaré le directeur général des Texas Rangers, Chris Young. “Mais ce que je crois être vrai, c’est qu’un certain nombre de joueurs sont venus et ont vraiment ouvert la voie, qui constituent d’excellentes ressources pour les joueurs qui viennent aujourd’hui. Quand vous avez quelqu’un qui l’a fait avant vous, cela aide énormément.
Même si de plus en plus de joueurs japonais s’établissent sur les marchés américains, la mesure dans laquelle les équipes des ligues majeures concentrent leur énergie sur le recrutement au Japon varie considérablement. Pour certaines équipes, comme les Nationals de Washington, leur réticence à soumissionner sur des agents libres japonais de renom ces dernières années a été en grande partie d’ordre financier.
« Nous le couvrons. Nous avons une bonne idée de tous les joueurs asiatiques qui viennent nous voir, et si nous devions jouer sur ce marché – c’est-à-dire à ce niveau de prix – nous le ferions », a déclaré le directeur général des Nationaux, Mike Rizzo, dont l’équipe ne devrait pas soumissionner sur aucun prix. agents libres à prix élevé cette intersaison selon plusieurs personnes familières avec ses projets.
Certaines équipes semblent être des joueurs moins crédibles pour les stars japonaises, simplement en raison de la géographie. Les Orioles de Baltimore, par exemple, pourraient utiliser le lanceur de départ.
“Il n’y a pas assez de lanceurs pour tout le monde, donc plus nous pouvons en venir des quatre coins du monde, nous les accueillerons ici dans les ligues majeures”, a déclaré le directeur général des Orioles, Mike Elias, dont l’équipe a finalement acquis le releveur japonais Shintaro Fujinami. date limite des échanges de la saison et est depuis en contact avec ses représentants. « Il y a juste un long palmarès de succès de lanceurs japonais faisant la transition vers les ligues majeures. . . . Je ne sais pas si nous recrutons aussi activement qu’une équipe de Californie ou que Seattle, mais nous gardons un œil dessus.
Dans de nombreux cas, y compris celui de Yamamoto, le talent venu du Japon n’a pas vraiment besoin d’être déniché car il est presque impossible de le manquer. Étoile après étoile – et plus particulièrement titulaire éprouvé après titulaire éprouvé – est passé aux majors et s’est construit un curriculum vitae défini par le même type de cohérence et de durabilité qui l’a propulsé dans la ligue nipponne. La guerre d’enchères sur le point de commencer pour Yamamoto suggère que la plupart des joueurs de baseball pensent qu’il sera le dernier en date, et que d’autres sont de plus en plus à venir.
