Sterling Sanders pouvait sentir les larmes couler.
C’était fin octobre et Sanders était ravi. Il venait de s’engager au Boston College dans le bureau de l’entraîneur Bill O’Brien. Une poignée de main a scellé l’affaire.
Le joueur de ligne défensive trois étoiles de Blytheville, Caroline du Sud, avait toujours rêvé de jouer au niveau Power 4, mais il n’était pas sûr que l’occasion se présenterait un jour. Cela a changé lorsque le Boston College est devenu sa première – et unique – offre P4 début octobre. Et l’offre était trop belle pour la laisser passer.
Il y avait des larmes de joie.
« Je ne pouvais pas croire que j’allais arriver aussi loin », a déclaré Sanders.
Il y avait un problème : il était interné dans Georgia Southern depuis juin. Il a développé une relation étroite avec l’entraîneur Clay Helton et l’ensemble du personnel des Eagles, en particulier « Miss Lex », comme Sanders l’appelait le directeur du recrutement sur le campus, Lex Villarreal. Elle, autant que n’importe qui, l’avait réconforté lors de la mort d’un coéquipier du lycée.
Il devait maintenant lui dire, ainsi qu’au reste de l’équipe d’entraîneurs, qu’il venait de s’engager dans une autre école.
«J’ai vraiment adoré Georgia Southern. Georgia Southern a tout fait pour moi », a déclaré Sanders. «C’était très difficile de basculer.
« Je me suis dit : « OK, laisse-moi prendre cette grande décision. Je dois mettre mon pantalon de grand garçon.
Sanders a appelé son entraîneur pour lui annoncer la nouvelle, mais a reçu un message vocal, il a donc envoyé un SMS plutôt que de laisser un message. Il a également envoyé un texto à Villarreal et a été soulagé lorsque les membres du personnel de Georgia Southern lui ont souhaité bonne chance et lui ont dit qu’ils comprenaient sa décision.
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Mais le retournement était toujours difficile pour lui, comme c’est le cas pour de nombreux prospects qui changent d’avis et finissent par revenir sur leur parole – souvent après avoir été engagés dans leur ancienne école pendant plusieurs mois.
Et cela devient de plus en plus difficile – tant pour les prospects que pour les programmes – à mesure que se rapproche la période de signature anticipée, qui commence mercredi.
« C’est tellement intéressant parce que quand on retourne un enfant, c’est super excitant. Mais quand vous perdez un enfant, c’est dévastateur », a déclaré un recruteur du Big Ten qui a obtenu l’anonymat en échange de sa franchise. « Vous construisez cette relation et vous connaissez leurs anniversaires et vous savez ce qui se passe dans leur vie – (si) ils ont un bal de fin d’année ou un bal de fin d’année ou quoi que ce soit, et ‘Oh, il a emmené sa petite amie à un rendez-vous’ ou « C’est l’anniversaire de sa petite amie. »
« Vous investissez tellement de temps que lorsqu’ils se retournent, c’est presque comme une rupture. C’est tellement décourageant.
Selon la base de données 247Sports, il y a eu 504 désengagements au cours du cycle 2025.
Au cours des sept derniers jours, il y a eu 35 retournements. Trois des six meilleurs quarterbacks du pays ont changé d’engagement au cours d’une période de cinq jours le mois dernier : Bryce Underwood (LSU au Michigan), Husan Longstreet (Texas A&M à USC) et Julian Lewis (USC au Colorado).
Souvent, une école sait quand un retournement est inévitable.
Le secondeur quatre étoiles Dawson Merritt a déclaré que les entraîneurs de l’Alabama avaient une idée de ce qui pourrait arriver après que les services de recrutement en ligne ont commencé à le prévoir pour le Nebraska. Il leur a donné raison lorsqu’il s’est tourné vers les Cornhuskers le 14 novembre.
« Je ne dirais pas qu’ils s’y attendaient », a déclaré Merritt à propos du personnel de l’Alabama. « Mais ils n’ont pas été choqués ou quoi que ce soit. »
Le premier indice qu’un prospect pourrait hésiter, a déclaré le membre du personnel de Big Ten, est lorsqu’il commence à visiter d’autres programmes alors qu’il est déjà engagé ailleurs. Parfois, les prospects minimisent la gravité de ces visites, mais une partie du travail de tout service de recrutement consiste à devenir un expert dans la lecture des panneaux.
Sterling Sanders a sauté sur une offre Power 4 du Boston College malgré son engagement envers Georgia Southern. (Avec l’aimable autorisation de Sterling Sanders)
« (Un prospect) dira à son entraîneur de poste à l’école qu’il s’est engagé à faire : ‘Hé, je veux juste passer un OV ici juste pour vérifier' », a déclaré le membre du personnel. « ‘Un voyage pour ma mère, Coach. Un voyage pour ma mère. Et puis cela arrive, et c’est là qu’ils finissent par aller.
« Il est très rare qu’il s’agisse d’un retournement dont vous n’êtes pas au courant. Les flips dont vous ne connaissez pas ont tendance à se produire littéralement dans les 24 heures suivant le jour de la signature et quelqu’un offre plus (nom, image et ressemblance).
En effet, avec l’introduction du NIL dans les sports universitaires, de nombreux rebondissements peuvent être motivés financièrement. L’année dernière, lors de la journée médiatique du Under Armour All-America Game, un prospect a déclaré qu’une école lui avait dit que s’il s’engageait tôt et aidait à attirer d’autres recrues dans la classe, il pourrait gagner 40 000 $ par mois jusqu’à ce qu’il signe. Une autre recrue a déclaré qu’une école lui avait offert une prime à la signature équivalente au prix d’une « très belle voiture ».
« Je pense qu’avec NIL… certaines personnes aiment l’opportunité, la marque, où elles se situent sur la carte de profondeur et elles aiment les entraîneurs », a déclaré le recruteur. « Et certains d’entre eux iront dans une école et gagneront 50 000 $ de plus.
« C’en est une : « Comment réagissez-vous ? » S’il s’agit d’argent, ce gamin nous a-t-il donné une chance de mettre plus d’argent sur la table et nous ne l’avions pas, nous ne pouvions pas le faire, nous n’avions pas l’impression qu’il était valorisé à ce chiffre ? Ou c’est comme : « OK, tu sais quoi ? Ce sera un jeu de chiffres et nous allons continuer à nous battre.
Merritt, classé 120e au classement général de la promotion 2025, a déclaré qu’un autre espoir de premier plan qui avait fait volte-face lors d’un cycle précédent lui avait dit que l’entraîneur-chef lui avait demandé de lui donner trois jours pour voir si l’école pouvait trouver plus d’argent pour le garder. La perspective a toujours basculé, mais dans cet esprit, Merritt a donné à l’Alabama et à son collectif une fenêtre de deux jours pour le retenir avant d’appeler les entraîneurs du Nebraska et de se tourner vers les Cornhuskers.
« J’ai entendu beaucoup d’histoires », a déclaré Merritt. « Alors je voulais d’abord le dire à l’Alabama juste au cas où ils essaieraient de faire quelque chose de fou pour essayer de me garder. Je voulais m’assurer de leur en parler en premier.
Le Crimson Tide n’a finalement apporté aucun changement nul, a déclaré Merritt, qui vit au Kansas et a commencé à penser sérieusement au Nebraska voisin lorsqu’il a vu les Cornhuskers battre le Colorado 28-10 en septembre.
Son processus a commencé comme le font de nombreux flips.
« En gros, cela commence simplement par flirter un peu avec l’autre école », a-t-il déclaré. « Ils vous enverront des SMS de temps en temps, puis peut-être vous appelleront et vous le divertirez. »
Au milieu de l’automne, Merritt a dressé une liste des avantages et des inconvénients avec ses parents pour le Nebraska et l’Alabama. Le Nebraska est arrivé en tête.
Il a d’abord annoncé la nouvelle au staff de l’Alabama, puis a eu un appel vidéo avec l’entraîneur du Nebraska, Matt Rhule, pour lui annoncer la bonne nouvelle.
« Ensuite, j’ai appelé le coordinateur défensif et ils étaient en fait en réunion de position défensive, ce qui était incroyable », a déclaré Merritt. «Je l’ai appelé et je lui ai dit et ils ont tous commencé à sauter dans la salle de réunion. C’était super drôle.
Merritt, bien sûr, ne le savait pas à l’époque, mais le coordinateur défensif du Nebraska, Tony White, exécuterait son propre retournement quelques semaines plus tard lorsqu’il partirait pour devenir le nouveau coordinateur défensif de Florida State.
Le membre du Big Ten a déclaré que même s’il est très frustrant de perdre un prospect, il y a quelque chose à dire sur le fait d’être le flipper plutôt que le flippee.
« C’est tellement satisfaisant », a déclaré le membre du personnel.
Ne soyez pas surpris quand il y aura une multitude de retournements de situation cette semaine au début de la période de signature.
Les offres NIL de dernière minute peuvent tout changer. Et le portail de transfert a fait en sorte que les recrues du secondaire se sentent obligées de s’engager le plus tôt possible pour garantir une place dans une classe – même si elles ne sont pas vraiment prêtes à prendre une décision.
« Vous commencez vraiment la saison en étant confus et perdu, en essayant simplement de déterminer où votre équipe va se situer », a déclaré le joueur de ligne défensive trois étoiles Wilnerson Telemaque, qui a quitté le Wisconsin pour la Virginie occidentale début novembre et a toujours l’intention de signer avec les Mountaineers malgré le licenciement de l’entraîneur Neal Brown dimanche soir.
« Grâce au portail de transfert, peu d’écoles accueillent autant de lycéens qu’avant. Alors maintenant, ils nous disent de faire nos VO en été, de nous assurer de réserver une place et de voir ensuite comment ça se passe pendant la saison. Maintenant, avec les universités qui proposent davantage d’offres sans engagement au cours de la saison, malheureusement, ces offres que vous pensez réelles le sont en réalité pour les gars du portail de transfert.
Wilnerson Telemaque est passé du Wisconsin à la Virginie occidentale. (Avec l’aimable autorisation de Wilnerson Télémaque)
La partie la plus difficile du retournement, a déclaré Merritt, est d’annoncer la nouvelle au personnel d’entraîneurs de l’école précédente.
Merritt a réservé une journée entière pour appeler l’entraîneur-chef de l’Alabama Kalen DeBoer, l’entraîneur des secondeurs extérieurs Christian Robinson et la directrice générale Courtney Morgan pour expliquer sa décision.
«C’est probablement la chose la plus difficile que j’ai faite dans mon processus de recrutement», a-t-il déclaré. «Je voulais le faire de la bonne manière. Je ne voulais pas simplement retourner ou envoyer des SMS aux gens. Je voulais appeler beaucoup de gars.
Le porteur de ballon trois étoiles Justin Thurman, qui a quitté Notre Dame pour le Kansas à la mi-novembre, a fait de même.
« J’ai évidemment eu une conversation respectueuse avec les entraîneurs de Notre-Dame », a déclaré Thurman. « Je leur ai simplement dit : ‘J’ai l’impression d’avoir décidé de renverser mon engagement et de vous remercier pour cette opportunité’, car tout le monde n’a pas l’opportunité de jouer au football de haut niveau. Mais en fin de compte, j’ai vraiment senti que c’était la meilleure décision pour moi de changer d’école.
Il a clairement indiqué qu’il ne voulait pas couper les ponts avec Notre-Dame.
« On ne sait jamais ce qui peut arriver dans ce monde universitaire, surtout avec toute la dynamique… vraiment depuis l’entrée en vigueur du portail de transfert. »
Entre-temps, Merritt, Thurman, Telemaque et Sanders ont déclaré qu’ils se sentaient en paix maintenant que leur décision était prise, le retournement de situation terminé. Il ne reste plus qu’à l’officialiser mercredi avec les formalités administratives.
« Mon conseil à un athlète qui fait un flip, j’ai juste l’impression qu’une fois que vous faites un flip, sachez simplement que vous faites le bon mouvement, la bonne décision », a déclaré la sécurité trois étoiles Charleston Floyd, qui est passé de Georgia Southern à Old Dominion en octobre. .
«(Vous) vous mettez simplement avant tout, en suivant votre cœur. Si vous pensez que c’est la meilleure décision pour vous, faites-le.
(Illustration : Dan Goldfarb / L’Athlétisme ; photo gracieuseté de Sterling Sanders)