En 1993, une équipe de Notre Dame 11-1 a terminé deuxième dans les sondages devant une équipe de l’État de Floride 12-1 que les Fighting Irish avaient battue au cours de la saison régulière. Les supporters de Notre-Dame étaient furieux de se voir refuser un championnat national en raison du refus du sport d’installer son champion sur le terrain. Le directeur sportif de l’école, Dick Rosenthal, ne partage pas ce point de vue.
« La position (de Notre Dame) a été de s’opposer aux séries éliminatoires parce que nous ne croyons pas à la prolongation de la saison », a-t-il déclaré. «C’est une menace pour la réussite scolaire de l’étudiant-athlète.»
Trente et un ans plus tard, devinez quelle école accueillera le tout premier match à domicile des éliminatoires du football universitaire ?
Notre Dame accueillera l’Indiana vendredi soir lors du premier match de la première année d’un tournoi éliminatoire à 12 équipes. Il est tout simplement miraculeux que quatre matchs éliminatoires du FBS se déroulent sur les campus universitaires ce week-end, compte tenu des décennies et des décennies d’entraîneurs, de directeurs sportifs, de présidents d’université, de commissaires de conférence et, bien sûr, de dirigeants de bowling, nous avertissant de toutes les conséquences désastreuses. ce jour à venir.
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« Il y aurait un conflit très sérieux dans le domaine académique si notre équipe avait la chance de se qualifier », a écrit le directeur sportif du Tennessee, Bob Woodruff. un éditorial de NCAA News de 1971. « Il faudrait des horaires (d’examens) spéciaux pour que nous puissions assister à plus d’un match de football pendant la période de vacances allant de la mi-décembre au premier janvier. »
Cela n’a pris que 53 ans, mais le Tennessee a dû comprendre quelque chose. Les Vols disputeront un match de premier tour des séries éliminatoires samedi à Ohio State. S’ils gagnent, ils en joueront un autre à Pasadena, en Californie, le 1er janvier.
L’interminable débat du football universitaire sur l’organisation de séries éliminatoires de type NFL remonte au moins aux années 1960, lorsque plusieurs entraîneurs éminents ont commencé à plaider en faveur d’un tel système. L’un des premiers a été Joe Paterno de Penn State, qui n’a pas vécu jusqu’à voir les Nittany Lions accueillir SMU samedi lors d’un match de premier tour avec une température attendue dans les années 20 avec de la neige possible.
Leurs voix sont restées minoritaires parmi les dirigeants du sport universitaire pendant des décennies. Il a fallu attendre 1998 pour organiser un match de championnat national officiel, sur l’un des quatre sites de bowling, puis jusqu’en 2014 pour organiser des séries éliminatoires à quatre équipes. Tout ce qui allait au-delà restait un pont trop loin.
« Je dois vous dire que je ne vois vraiment pas de séries éliminatoires de type NFL arriver dans le football universitaire de si tôt », a déclaré Kevin Weiberg, alors coordinateur du BCS, en 2005. Il avait raison à ce sujet.
Les universitaires étaient l’une des principales excuses (euh, préoccupations) exprimées par les présidents d’université et d’autres. Peu importe que les basketteurs aient passé trois semaines à faire la navette à travers le pays pendant March Madness ou que les College World Series se prolongent bien après l’obtention de leur diplôme. Les joueurs de football échoueraient sûrement si on leur demandait de jouer un match supplémentaire pendant la semaine des finales.
« Ils vont arracher un système de séries éliminatoires de mes mains froides et mortes », a déclaré Gordon Gee, alors président de l’État de l’Ohio, en 2007. Gee, aujourd’hui président de Virginie-Occidentale, est toujours bien vivant.
Une autre grande préoccupation était qu’un plus grand nombre de séries éliminatoires gâcherait la passionnante saison régulière du football universitaire. Dans une interview en 2008, le commissaire de Big East, Mike Tranghese, a cité la surprise de fin de saison de Pitt contre la Virginie occidentale la saison précédente qui avait complètement éliminé les Mountaineers de la course au championnat national.
« S’il y avait eu des séries éliminatoires, qui aurait regardé ce match ? » dit-il. « Cela n’aurait aucun sens. La Virginie occidentale serait déjà en séries éliminatoires.
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Lors de la dernière journée de cette saison régulière, 16,6 millions de personnes ont regardé un match de championnat de la SEC entre deux équipes, la Géorgie et le Texas, toutes deux en toute sécurité en Playoffs.
Quant aux matchs de décembre sur les campus, des générations de dirigeants dont les écoles pourraient avoir l’opportunité d’accueillir le plus grand match à domicile de leur histoire ont trouvé une myriade de raisons de dire « non merci ».
Par exemple, en 2019, Dan Radakovich, alors directeur sportif de Clemson, a déclaré à propos des matchs éliminatoires potentiels à domicile : « Avez-vous déjà essayé de trouver un hôtel (à bref délai) à Clemson, en Caroline du Sud, ou à Blacksburg, en Virginie ?
Eh bien, problème résolu : Clemson joue son match de premier tour à Austin, au Texas, qui compte 50 000 chambres d’hôtel. (De plus, l’agence de voyages du CFP a sécurisé des blocs d’hôtels à proximité de tous les principaux concurrents il y a des mois.)
Et oh, le temps froid. S’il vous plaît, pas de temps froid. Peu importe que les écoles des divisions inférieures jouent depuis longtemps des matchs éliminatoires en plein air dans le Montana et le Minnesota.
« Il faut tenir compte des stades qui doivent être hivernisés pendant les mois de décembre et janvier et ainsi de suite », a déclaré le commissaire du Big 12, Bob Bowlsby, en 2021.
Pas de panique. Le directeur sportif de Penn State, Pat Kraft, a déclaré que le Beaver Stadium récemment rénové était prêt à démarrer ce week-end.
« La chaleur monte », a-t-il déclaré. « Tout ira bien. »
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La cause profonde de toutes ces excuses (euh, inquiétudes) était la loyauté éternelle du sport envers ses amis qui organisent des jeux de boules. Des générations d’entraîneurs, d’administrateurs de joueurs et de spectateurs ont apprécié leurs visites de vacances à Pasadena, en Californie, à la Nouvelle-Orléans et à Miami et n’ont pas osé trahir les gens de ces communautés. Qui, sans équivoque, a mis en garde contre la menace existentielle des séries éliminatoires.
« Fondamentalement », a déclaré William McElroy Jr., directeur du Liberty Bowl, en 1984, « je pense que cela mettrait les bols en faillite. »
Il y a eu 18 parties de bowling lorsque McElroy a dit cela. Il y en a 41 aujourd’hui. Dont six accueilleront des matchs des séries éliminatoires à partir du 31 décembre.
Alors, qu’est-ce qui a changé ? Pourquoi, après six décennies de combats, les commissaires et les présidents de leurs universités ont-ils finalement approuvé un événement qui verra Notre Dame, Penn State, Ohio State et le Texas accueillir des matchs éliminatoires dans le froid et la neige de décembre ? Pourquoi sont-ils maintenant d’accord avec le fait que les athlètes de l’Indiana, de SMU, de Clemson et du Tennessee passent la dernière semaine de leur semestre à s’entraîner pour un match sur route ? Ou avec les quatre écoles perdantes qui ont raté une partie de bowling ?
Si l’argent était leur seul motif, ils l’auraient fait il y a longtemps – comme dans les années 1990, lorsqu’une société de marketing suisse a proposé d’organiser des séries éliminatoires à 16 équipes qui rapporteraient aux écoles 300 millions de dollars par an. quatre fois ce que faisait le BCS à l’époque. (Cette société, ISL, a fait faillite peu de temps après, au milieu d’une montagne de dettes.)
La réponse simple pourrait bien être que le football universitaire a évolué. Drastiquement. Les étudiants de première année sont passés d’inéligibles à certaines des plus grandes stars de leurs équipes. Les lettres de recrutement ont cédé la place aux DM Instagram. La formation en I et la plongée sur le ventre ont cédé la place aux fusils de chasse et aux RPO.
Et progressivement, au fil du temps – quoiqu’à la vitesse d’un joueur de ligne offensive de 350 livres – de plus en plus de dirigeants sont devenus réceptifs à l’idée que peut-être, juste peut être, il était possible d’organiser des séries éliminatoires plus importantes sans détruire tout ce que nous tenons pour sacré.
Vous avez entendu un large éventail de pessimistes des séries éliminatoires tout au long de cette chronique. Aujourd’hui, nous saluons le regretté chroniqueur du Washington Post, William Barry Furlong, qui, en 1974, avait prédit l’état d’esprit qui finirait par prévaloir, même si cela prenait encore 50 ans.
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« Si le football universitaire prétend faire partie de l’Americana, écrit-il, il doit reconnaître une partie de l’esprit américain. Il existe des courants plus profonds dans le peuple américain que le rah-rah et le branding-fanions. Car au plus profond de la psyché américaine se trouve le besoin de mettre les choses au point, d’avoir une fin aux choses aussi bien qu’un début. Les séries éliminatoires répondraient à l’esprit du peuple américain.
Vendredi soir, près de 78 000 Américains se rassembleront au stade Notre-Dame pour le début de cet événement historique, qui se terminera en ordre exactement un mois plus tard à Atlanta.
Nous prédisons que le travail pour arriver à ce moment en valait la peine.
(Illustration : Dan Goldfarb / L’Athlétisme; photo : Sam Hodde / Getty Images)