L’armée israélienne, épuisée par Gaza, envisage avec méfiance une guerre au Liban

Derrière ces postures se cachent cependant des craintes croissantes au sein d’Israël, qui craint que ses soldats soient débordés et ses ressources épuisées après la plus longue guerre que le pays ait connue depuis des décennies. Neuf mois d’attaques punitives contre le Hamas dans la bande de Gaza n’ont pas vaincu le groupe, et un Netanyahou politiquement en difficulté n’a pas encore défini de stratégie de sortie. Au Liban, Israël serait confronté à un adversaire plus grand, mieux armé et plus professionnel, préviennent les experts, et à la menace d’un bourbier militaire encore plus profond.

Israël se bat sur deux fronts depuis le 8 octobre, le lendemain de l’attaque du sud d’Israël par des militants du Hamas, qui ont tué environ 1 200 personnes et pris plus de 250 otages. Quelques heures plus tard, des combattants du Hezbollah, le mouvement politique et groupe militant soutenu par l’Iran et allié du Hamas, ont commencé à lancer des attaques contre le nord d’Israël depuis le Liban – le début d’un conflit frontalier de représailles qui s’est intensifié et s’est étendu plus profondément dans les deux pays au fil des mois.

Israël a annoncé qu’il allait passer à une phase de combat moins intense à Gaza et a repris les négociations au Caire sur un éventuel accord de libération des otages. Mais le Hezbollah a assuré qu’il ne déposerait pas les armes et n’envisagerait pas de se retirer de la frontière israélienne tant qu’un cessez-le-feu n’aurait pas été instauré dans la bande de Gaza.

Israël et le Hezbollah affirment tous deux préférer une solution diplomatique, mais aucun des deux ne semble prêt à faire les concessions qu’une telle solution nécessiterait. Le résultat est une situation tendue, avec des bilans de morts en hausse, des villes frontalières abandonnées, des arbres fruitiers et des fermes laitières laissés à l’abandon, et une pression croissante de la part des déplacés israéliens pour que le gouvernement agisse.

Les dirigeants militaires israéliens élaborent depuis des mois des plans pour une offensive au Liban. Mercredi, un jour après que deux civils israéliens ont été tués par un tir de missiles du Hezbollah, l’ancien membre du cabinet de guerre Benny Gantz a déclaré que lui et d’autres avaient exigé que Netanyahou autorise une incursion israélienne au Liban en mars, mais que le Premier ministre avait « hésité » – refusant de s’engager à renvoyer les résidents israéliens dans leurs foyers dans le nord d’ici le 1er septembre, date de la rentrée scolaire.

« Israël ne peut pas se permettre de laisser les événements dans le nord se poursuivre comme ils le font, de perdre une année de plus », a déclaré Gantz. « Le moment est venu de payer le prix en termes de cibles militaires et d’infrastructures libanaises, dont le Hezbollah fait partie. »

Netanyahou, qui s’est autrefois vanté de sa capacité à empêcher les guerres, « sait que l’opinion publique israélienne n’est pas préparée à des milliers de roquettes sur Tel-Aviv », a déclaré Gayil Talshir, politologue à l’Université hébraïque.

Au lieu d’élaborer une stratégie, a-t-elle déclaré, il s’est « isolé », évitant de prendre des décisions difficiles afin de gagner du temps et s’entourant de loyalistes manquant d’expertise militaire.

Depuis la dissolution de son cabinet de guerre, après le récent départ de Gantz, Netanyahu s’est encore plus éloigné des hauts gradés de l’armée, affirment les analystes, y compris Gallant, qui fait pression depuis des mois pour un cessez-le-feu et un accord sur les otages à Gaza pour permettre à l’armée de se concentrer sur le Liban.

« Ce sont des jours critiques pour exercer notre pouvoir contre [Hezbollah]qui ne répond qu’à la force », a déclaré Gallant dimanche alors que des dizaines de missiles s’abattaient sur Israël, notamment sur une base militaire stratégique du mont Méron.

Les quelques Israéliens restés dans le nord d’Israël après le 8 octobre pour défendre la frontière ne s’attendaient pas à rester dans l’incertitude aussi longtemps.

« Les familles sont fatiguées », a déclaré Omer Simchi, qui sert depuis neuf mois dans l’escouade de défense locale du kibboutz Sasa, une commune agricole de Haute Galilée située à un kilomètre de la frontière libanaise.

L’épouse de Simchi et ses deux jeunes enfants font partie des quelque 100 000 Israéliens qui ont évacué le nord d’Israël lorsque les roquettes, les drones kamikazes et les missiles antichars du Hezbollah ont commencé à pleuvoir l’année dernière, transformant cette région montagneuse pastorale en zone de conflit. Un nombre similaire de Libanais ont été déplacés par les attaques israéliennes dans le sud de leur pays.

Au moins 94 civils et plus de 300 combattants du Hezbollah ont été tués dans des frappes israéliennes au Liban ; les attaques du Hezbollah ont tué au moins 20 soldats et 11 civils en Israël.

Simchi trouve un remplaçant dans l’équipe lorsque sa famille a besoin de lui, mais il n’y a jamais assez de volontaires.

« Je ne sais pas s’il y aura un accord diplomatique ou une guerre, mais ce que je sais, c’est que ça ne peut pas continuer comme ça », a-t-il déclaré, s’exprimant dans l’auditorium de l’école du kibboutz, détruit par des missiles du Hezbollah en décembre.

Le chef du conseil local, Moshe Davidovich, a déclaré que des centaines de maisons ont été endommagées ou détruites dans le nord d’Israël.

Ce n’est qu’un petit aperçu des destructions que le Hezbollah serait susceptible d’infliger dans une guerre à grande échelle – qui devrait entraîner des coupures de courant généralisées, des tirs massifs de roquettes et de missiles, et des combats intenses au sol contre des combattants bien entraînés et bien équipés, luttant sur un terrain familier. On estime que le Hezbollah dispose de deux fois plus de combattants que le Hamas et de quatre fois plus de munitions, y compris des missiles guidés. Les craintes que l’État hébreu ne soit pas préparé à une telle éventualité sont désormais exprimées ouvertement.

« Les réserves et le système de l’armée régulière sont usés jusqu’à l’os », a déclaré Yair Golan, chef du parti travailliste israélien et ancien chef d’état-major adjoint des Forces de défense israéliennes. dit une station de radio israélienne le mois dernier.

« Israël est habitué à mener des guerres de courte durée », a déclaré Yoel Guzansky, ancien responsable du Conseil de sécurité nationale israélien et aujourd’hui chercheur principal à l’Institut d’études sur la sécurité nationale. « Mais au bout de neuf mois, l’armée israélienne est épuisée, il faut prendre soin de son équipement, les munitions sont épuisées et chaque famille en Israël est touchée. »

Même le conflit de relativement faible intensité qui se déroule le long de la frontière a fait payer un lourd tribut aux soldats de première ligne. Un réserviste israélien de 25 ans, qui a parlé sous couvert d’anonymat conformément au protocole militaire, a été déployé dans le nord d’Israël le 7 octobre. Sous le feu des attaques pendant quatre mois, il a accumulé les « épuisements », a-t-il dit.

À la fin de sa mission, « il a été difficile de revenir à la routine », a-t-il déclaré. Il a demandé, avec culpabilité, une pause dans son travail d’enseignant pour se réadapter à la vie civile.

Alors qu’il se prépare à être rappelé sous les drapeaux, il se demande s’il sera à la hauteur. Ses amis, dit-il, ont eux aussi du mal à prendre cette décision.

Depuis le début de l’opération à Gaza, 325 soldats israéliens ont été tués, soit plus de quatre fois le bilan de la guerre contre le Hamas en 2014. Ces pertes sont aggravées par un sentiment croissant d’échec stratégique. À la fin de l’hiver, Israël a renvoyé chez eux la plupart de ses réservistes sans avoir atteint aucun de ses objectifs de guerre déclarés : la destruction du Hamas et le retour de plus de 100 otages restés à Gaza.

Plus de 38 000 Palestiniens ont été tués à Gaza, selon le ministère de la Santé de Gaza, qui ne fait pas de distinction entre combattants et civils mais affirme que la majorité des morts sont des femmes et des enfants.

Une guerre entre Israël et le Liban serait désastreuse pour les deux camps, affirment les experts.

Après avoir publié le mois dernier des images prises par un drone du port de Haïfa, le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, a mis en garde contre une guerre « sans règles et sans limites ». Mardi, le ministre israélien des Affaires étrangères, Israël Katz, a posté sur X : « Nasrallah, si tu ne cesses pas les menaces et la violence et ne te retires pas sur le fleuve Litani, tu seras considéré comme le destructeur du Liban. »

Mais une invasion israélienne du Liban pourrait être un « piège », a déclaré Guzansky, entraînant Israël dans une nouvelle guerre épuisante sans issue.

« Il existe en Israël une fausse croyance selon laquelle une guerre pourrait être terminée en quelques jours ou quelques semaines », a-t-il déclaré.

Des scènes de dévastation au Liban intensifieraient également la pression internationale sur Israël et augmenteraient les tensions avec Washington.

Le mois dernier, M. Netanyahou a déclaré qu’il y avait eu une « baisse spectaculaire des livraisons d’armes des États-Unis à Israël » et que seule une « petite quantité » d’armes avait été livrée depuis, une affirmation vigoureusement démentie par les responsables américains. Mercredi, des responsables américains ont déclaré que certaines des bombes retenues depuis mai étaient désormais en route vers Israël.

Pour éviter une guerre au Liban, les responsables israéliens exigent – ​​par l’intermédiaire de diplomates américains et européens – que le Hezbollah se retire à environ 16 kilomètres au nord de la frontière, au-delà du fleuve Litani, une démarcation militaire convenue à la fin de la guerre de 2006.

Darina Kalabrino, une habitante du kibboutz Sasa, vivait dans la ville voisine de Kiryat Shmona en 2006 et s’est cachée dans l’abri antiaérien lorsque sa maison a été touchée par un missile du Hezbollah. En 2018, l’armée israélienne a déclaré avoir découvert les plans du Hezbollah pour « conquérir » la Galilée. Elle a découvert plusieurs tunnels transfrontaliers, même si les habitants pensent qu’il en existe beaucoup plus.

Kalabrino dit que sa plus grande crainte est le type d’infiltration de masse et de massacres observés dans les kibboutzim du sud.

« Nous ne devons pas être le prochain 7 octobre », a-t-elle déclaré. « Nous avons vu de nos propres yeux ce qui peut arriver. »

Suzy Haidamous à Beyrouth a contribué à ce reportage.