Lorsqu’elle a déposé son bilan l’année dernière, Purdue Pharma a accepté un plan novateur: elle rendrait immédiatement 200 millions de dollars disponibles pour aider les personnes lésées par son analgésique signature, l’OxyContin, et atténuer les effets de la crise des opioïdes.
Plus d’un an plus tard, avec l’aggravation de la crise, pas un sou n’a été dépensé.
«L’argent est juste assis sur le compte bancaire de Purdue pour ramasser la poussière», a déclaré Ed Neiger, un avocat représentant les victimes d’opioïdes. «C’est une parodie de proportions épiques.»
Ce n’est pas Purdue qui retient l’argent. Au lieu de cela, ce sont les avocats représentant le large éventail d’entités poursuivant l’entreprise qui ne peuvent pas s’entendre sur la meilleure façon de l’utiliser. Le principal désaccord se situe entre près de 3 000 gouvernements locaux et les défenseurs des personnes blessées par les opioïdes.
Les défenseurs veulent que l’argent soit acheminé principalement vers des organisations à but non lucratif locales qui fournissent des services d’urgence aux personnes souffrant de dépendances. Les procureurs généraux des États disent que cela diluerait tellement l’argent que cela ne serait pas efficace. Parce que Purdue subit le long processus de distribution de ses actifs, les États considèrent également que la perspective de distribuer des milliards de dollars au fil du temps est plus importante que les 200 millions de dollars.
«Vous voyez les AG de l’État entrer et bloquer l’argent, et vous ne comprenez pas pourquoi», a déclaré Jill Cichowicz, qui a perdu son frère jumeau à cause d’une overdose et siège dans un comité de défense des victimes dans l’affaire de faillite de Purdue. «Nous sommes tous déconcertés.»
Purdue a déposé son bilan l’année dernière dans le cadre d’un effort visant à régler des milliers de poursuites visant à tenir l’entreprise responsable de la crise qui a été liée à 470 000 décès aux États-Unis depuis 2000. Dans une autre affaire, elle a plaidé coupable mardi dans le cadre de un règlement plus large avec le ministère de la Justice.
La proposition examinée par le tribunal des faillites appelle les membres de la famille Sackler, propriétaire de Purdue, à payer au moins 3 milliards de dollars et à renoncer à la propriété de l’entreprise. Purdue deviendrait alors une société d’utilité publique, dont les bénéfices allaient atténuer la crise des surdoses, notamment en augmentant la capacité de traitement et en fournissant d’autres services de traitement des dépendances.
La société affirme que la valeur totale de la transaction au fil du temps pourrait être supérieure à 10 milliards de dollars.
Les procureurs généraux des États, qui ont tous poursuivi Purdue, ne sont pas d’accord sur la question de savoir si c’est la bonne approche.
Ils ne sont pas les seuls à devoir être persuadés. Un comité de créanciers qui comprend des personnes en rétablissement ou qui ont perdu des êtres chers suite à une surdose doit également être d’accord. C’est ce groupe qui a proposé le fonds de secours de 200 millions de dollars après que Purdue a déposé son bilan en septembre 2019.
Le fonds a été inspiré par celui adopté l’année dernière dans le cas de Pacific Gas and Electric Co., le géant californien des services publics qui a fait faillite en raison de poursuites judiciaires lui attribuant des incendies de forêt en Californie.
Neiger, qui représente un comité de victimes dans la bataille juridique compliquée, dit que l’idée du fonds de secours est si nouvelle qu’elle n’est même pas reconnue par la loi sur la faillite, mais qu’elle a été acceptée par le juge fédéral Robert Drain.
Le plan prévoyait de distribuer de l’argent à des groupes qui tentent d’aider les personnes dépendantes en leur fournissant un abri, en les connectant à des services et en leur fournissant des antidotes contre les surdoses. Il incombait aux parties concernées de régler les détails.
Avec des désaccords sur la destination de l’argent et sur qui devrait le contrôler, cela ne s’est pas produit.
Dans une déclaration lue lors d’une audience en avril, un groupe d’avocats a déclaré qu’ils suspendaient les discussions sur la façon d’utiliser les fonds de secours tout en se concentrant sur une médiation plus large sur la façon dont les actifs de Purdue seront utilisés.
La déclaration affirmait que «malgré les meilleures intentions de toutes les parties», les acteurs de l’affaire avaient une «différence de vue profondément ancrée et fondamentale» sur la meilleure utilisation de l’argent. Ils ont dit que parler de cela était un effort difficile pour comprendre ce que à voir avec les milliards qui pourraient finalement provenir de Purdue. Ils prévoyaient de revenir sur la question plus tard.
Depuis lors, la question plus large de la destination des fonds de règlement a été résolue par la médiation. Les gouvernements des États et locaux ont accepté de consacrer la totalité de leurs parts à des programmes visant à atténuer la crise. C’est un développement important, mais cela n’apporte pas l’aide rapide demandée avec le fonds de 200 millions de dollars. Et rien n’indique quand les discussions sur le fonds de secours reprendront.
Les défenseurs des personnes atteintes de troubles liés à la toxicomanie affirment que les organisations à but non lucratif locales auraient pu utiliser l’argent pour aider immédiatement plus de personnes.
«Si vous leur donniez un million de dollars, ils seraient capables de faire bien plus que si vous le donniez simplement à une agence d’État», a déclaré Cichowicz, dont le frère jumeau, Scott Zebrowski, a mortellement pris une surdose en 2017 sur une pilule contrefaite d’OxyContin contenant le fentanyl. L’ancien directeur du gymnase avait 38 ans.
Cichowicz, qui vit à Richmond, en Virginie, a déclaré que son frère était devenu dépendant après s’être vu prescrire de l’OxyContin pour des maux de dos en 2014.
Pendant que l’affaire se déroule, le problème de la dépendance ne fait que s’aggraver. Les États-Unis ont enregistré un record de 71 000 décès par surdose l’année dernière, la plupart dus aux opioïdes. Les données préliminaires montrent qu’un nombre de morts encore plus élevé est probable cette année. Les experts disent que cela pourrait être en partie à cause de la perte de conseils en personne pendant la pandémie de coronavirus.
Brandon George, directeur de l’Indiana Addictions Issues Coalition, a déclaré que la pandémie avait absorbé presque toute l’énergie des services de santé du comté et laissé les organisations de rétablissement locales pour distribuer de la naloxone, un antidote contre les surdoses. Il s’attend à ce que les services de santé mentale soient coupés à mesure que les recettes fiscales nationales et locales diminuent.
George a déclaré qu’il ne s’attendait jamais à ce que le fonds de secours Purdue achemine rapidement de l’argent aux groupes, mais cela aurait pu faire une différence.
«Cet argent aurait certainement pu être utilisé à bon escient», a-t-il déclaré. «À l’heure actuelle, nos systèmes de soins de santé sont très tendus.»
___
Mulvihill a rapporté de Davenport, Iowa. Suivez-le sur http://www.twitter.com/geoffmulvihill.
