L’application Surf de Flipboard est un lecteur de flux pour le fediverse

Mike McCue, PDG de Flipboard et entrepreneur Internet depuis l’époque de Netscape, croit sincèrement au fediverse. Il n’aime pas ce mot : il préfère de loin l’appeler « le web social ». Mais peu importe comment vous voulez appeler l’expérience de réseautage social ouverte, décentralisée et interconnectée que promettent des applications comme Mastodon et Bluesky, McCue est absolument convaincu que c’est l’avenir.

Depuis environ un an, McCue et son équipe ont complètement remanié la plateforme Flipboard pour l’intégrer au Web social. Une fois le changement effectué, Flipboard sera un moyen entièrement décentralisé de découvrir et de lire des contenus sur Internet. Le processus semble se dérouler bien, même s’il ne semble pas prêt à prendre le contrôle du fediverse comme Threads le pourrait s’il s’ouvrait complètement.

Dans le même temps, l’équipe Flipboard travaille sur quelque chose d’encore plus grand. Ce quelque chose est une application appelée Surf (à ne pas confondre avec l’autre Surf récemment lancé), que McCue a qualifié de « premier navigateur au monde pour le Web social ». Il m’a dit cela pour la première fois il y a un peu plus d’un an, alors que Surf n’était essentiellement qu’un tas de maquettes et un jeu de diapositives. Maintenant, l’application est en version bêta depuis quelques mois – je l’utilise la plupart du temps – et une version bêta publique est lancée aujourd’hui. Tout le monde ne peut pas entrer ; McCue dit qu’il souhaite d’abord faire appel à des conservateurs et des créateurs, afin qu’il y ait beaucoup de choses dans Surf lorsque tout le monde y aura accès. Et il promet que cela arrivera bientôt.

Mais attendez, désolé, revenons à toute cette histoire de « navigateur pour le Web social ». La meilleure explication de McCue de la grande théorie de Surf est la suivante : dans un monde social décentralisé, Internet sera moins une question de sites Web que de flux. « Vous n’entrerez pas sur theverge.com et n’irez pas sur le site Web pour Le bordmais vous pouvez mettre « le bord » et accéder au flux ActivityPub pour Le bord.» Votre chronologie Threads est un flux ; chaque Bluesky Starter Pack est un flux ; chaque créateur que vous suivez ne fait que produire un flux de contenu.

Le travail de Surf, dans ce monde, est de vous aider à découvrir et à explorer tous ces flux. L’application peut voir trois types de flux : tout ce qui provient d’ActivityPub, ce qui signifie des éléments comme Mastodon, Threads et Pixelfed ; tout ce qui vient du protocole AT, ce qui signifie Bluesky ; et tout flux RSS. Vous pouvez rechercher des flux par sujet, éditeur ou créateur ; vous pouvez organiser vos propres flux en combinant d’autres flux. Et puis vous pouvez partager ces flux, que d’autres personnes peuvent combiner et recombiner. Tout cela est un peu confus. Imaginez simplement un flux à défilement vertical bien conçu, quelque part entre une chronologie Twitter et Apple News. page d’accueil.

Un flux peut être composé de presque n’importe quel type de contenu, ce qui pose un problème de conception délicat pour Surf. Il doit être tout aussi performant en tant que réseau social, application d’actualités, plateforme vidéo et lecteur de podcast. Combiner tout cela en un seul endroit n’est pas seulement l’objectif ; c’est tout le problème. Et c’est très difficile de bien faire toutes ces choses.

Personnellement, le moment le plus révélateur de mes tests sur Surf a été la façon dont l’application vous permet de filtrer automatiquement un flux. J’ai créé un flux qui contient tous mes contenus préférés : mes podcasts préférés, mes blogs incontournables, quelques chaînes YouTube à ne pas manquer et mes personnes préférées sur Bluesky. Je peux ouvrir ce flux et tout voir, dans l’ordre, peu importe de quoi il s’agit ou d’où il vient. Mais je peux également le filtrer pour afficher uniquement toutes les vidéos du flux ou appuyer sur « Écouter » pour le transformer en file d’attente de podcast.

Surf n’est pas encore une application complète pour aucune de ces utilisations, et encore moins pour toutes, mais c’est déjà une application assez utile pour toutes sortes de médias. Il présente des vidéos comme un flux TikTok à défilement sans fin, ce qui est en fait une façon assez amusante de parcourir une chaîne YouTube. Les publications avec des liens sont formatées comme des actualités, avec de grandes images et des titres. Ce n’est pas non plus une expérience de défilement chronologique particulièrement dense – le tout ressemble plus aux magazines flippy de Flipboard qu’aux pages For You auxquelles nous sommes habitués.

Parce qu’il s’agit de compiler un ensemble de plates-formes disparates en une seule, la recherche peut être compliquée : j’ai trouvé cinq profils avec mon nom et ma photo, par exemple, et il n’est pas évident lequel est celui que vous recherchez. Surf est également conçu pour être interactif, mais pour le moment, cela ne fonctionne pratiquement que si vous êtes un utilisateur de Mastodon et que vous aimez les publications de Mastodon. Pour la plupart des autres choses, il est soit en quelque sorte cassé, soit entièrement cassé. Pour l’instant, et probablement pendant un certain temps, le Surf va être bien meilleur comme outil de consommation que comme outil social.

McCue considère le Web social comme le début d’un tout nouvel Internet. Il utilise même des métaphores de l’ancien Web pour expliquer ces premiers produits : l’époque actuelle dans laquelle nous nous trouvons est comme celle d’AOL à l’époque, « un jardin clos qui contenait toute l’innovation dans le jardin clos » ; Le surf est comme Yahoo à l’ancienne, « une collection de flux créés par d’autres personnes ». Il souhaite activer les flux payants afin que les éditeurs, les créateurs et les conservateurs puissent gagner de l’argent sur la plateforme. Il a de grandes idées en matière de conceptions personnalisées pour les flux, afin qu’ils ressemblent davantage à des pages d’accueil.

Il reste énormément de choses à construire, sans parler de nombreux protocoles et outils pour convaincre toutes les plateformes et éditeurs Internet de travailler avec eux. Mais j’en parle avec McCue depuis deux ans maintenant, et sa conviction et son optimisme n’ont pas faibli. Quand je lui dis que j’ai définitivement hésité – que j’étais autrefois entièrement impliqué dans ActivityPub en tant qu’avenir, mais que je suis inquiet de voir Bluesky se développer sur un autre protocole et d’entendre certains des problèmes que Threads et d’autres rencontrent avec ActivityPub – il se contente de rire. Premièrement, dit-il, c’est toujours ainsi que cela se passe dans ces premières phases. Deuxièmement, c’est ce que Surf est censé résoudre.

Pour prouver son point de vue, McCue ouvre un flux rempli de contenu de basket-ball, créé par David Rushing. Rushing était une figure importante des premiers NBA Threads, une communauté qui s’est divisée grâce à certaines politiques de modération et de communauté de Threads. Désormais, les gens publient avec #nbathreads sur Bluesky et ailleurs également. C’est compliqué. Mais Surf, dit McCue, peut tout remettre en place. Il commence à faire défiler le flux personnalisé de Rushing : « Vous voyez des publications Bluesky, Mastodon, Threads, Flipboard, tout ce qui porte le hashtag #nbathreads sur l’ensemble du Web social. Si vous publiez un podcast, si vous publiez une vidéo YouTube, tout ce qui porte le hashtag #nbathreads, cela apparaîtra dans ce flux. Rushing peut ajouter ou supprimer des publications individuelles ou même utiliser les systèmes de filtrage de Flipboard pour se débarrasser de tout ce qui semble politique, mentionne le jeu ou tout ce qu’il veut faire.

McCue est pratiquement étourdi alors qu’il fait défiler tout ce contenu sur le basket-ball. C’est tout, ici. « En fin de compte », dit-il, « vous ne vous soucierez tout simplement pas de savoir si quelque chose se trouve sur Threads : je ne vous écris pas un autre type d’e-mail parce que vous êtes sur Gmail, n’est-ce pas ? » Les gens utiliseront beaucoup d’applications, il y aura beaucoup de communautés, et c’est bien. « Il y a des nerds sur Bluesky, il y a des nerds sur Threads. Comment tous les nerds peuvent-ils se rassembler ? C’est la question qui se pose à tout le monde – désolé, le Web social – et Surf semble être la meilleure réponse que l’on ait trouvée jusqu’à présent.