LONDRES – L’Angleterre a donné la priorité à la définition d’un sentiment d’identité clair depuis que Gareth Southgate a pris ses fonctions en 2016. La tentative de l’homme de 50 ans de déconstruire les inhibitions créées par les échecs passés et de réinventer l’Angleterre en tant que jeune équipe non encombrée par l’histoire les a improbablement amenés au Les demi-finales de la Coupe du monde il y a deux ans.
La visite de la Belgique à Wembley offre une excellente occasion de déterminer leurs progrès depuis lors, étant donné que les équipes se sont rencontrées à deux reprises en Russie, l’équipe de Roberto Martinez ayant remporté les deux victoires. Et si le résultat est encourageant, l’Angleterre reste admirablement assez robuste pour rivaliser avec les meilleures équipes, la manière de cette victoire 2-1 soulève des questions sur le type d’équipe qu’elle tente d’être.
Après tout, beaucoup de cela s’est senti très 2018. Southgate n’est pas le seul d’entre nous à se souvenir de cet été avec beaucoup d’affection. Les fans ne s’étaient jamais sentis plus proches de l’équipe d’Angleterre, pas bannis des stades en raison d’une pandémie mondiale. Les gilets étaient la nécessité vestimentaire, pas les masques. Mais il n’a pas tardé à se débarrasser du gilet après le tournoi dans ce qui pourrait être décrit avec une petite licence artistique comme un message métaphorique à ses joueurs qu’il était temps de passer à autre chose, il était temps d’évoluer.
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L’Angleterre a été superbe à la Coupe du monde 2018, mais en sept matches, elle a perdu trois fois et a intelligemment exploité une compréhension approfondie du processus VAR – alors nouveau – pour augmenter ses performances. Ils ont joué avec un dos trois. Kyle Walker a joué en tant qu’arrière central droit alors qu’il avait déclaré sans ambages quelques jours avant le match d’ouverture de l’Angleterre contre la Tunisie que « c’était un peu un pas en arrière » pour passer de son poste d’arrière droit préféré.
Les deux se sont reproduits ici. Pendant longtemps, Walker a semblé inconfortable de manière prévisible, l’Angleterre était ouvertement prudente en approche et semblait nettement inférieure en possession à une équipe belge dirigée par l’excellent Romelu Lukaku et orchestrée par l’incomparable Kevin De Bruyne.
Lukaku a marqué depuis le point de penalty après 16 minutes, après avoir été victime d’une faute d’Eric Dier, et l’Angleterre a eu du mal à prendre pied dans le match. Un couple de milieu de terrain de Jordan Henderson et Declan Rice manquait de créativité alors qu’ils passaient sans relâche sur le côté, laissant Dominic Calvert-Lewin se nourrir de restes, bien que le faisant avec l’attitude et l’appétit voraces qui l’ont vu atteindre 10 buts pour le club et le pays déjà ce trimestre. .
La Belgique est la meilleure équipe du monde, selon le classement de la FIFA, et donc un degré de vigilance dans l’alignement de Southgate était compréhensible, en particulier avec Harry Kane seulement capable d’une place sur le banc en raison de la «fatigue musculaire» et Raheem Sterling complètement absent après subir une blessure aux ischio-jambiers. Mais c’est un thème de plus en plus courant puisque le redémarrage est que Southgate utilise un back three, qui devient une défense de cinq hommes hors de possession; c’est le cas du Danemark, du Pays de Galles et maintenant de la Belgique. Abandonner l’initiative comme celle-ci renforce l’influence de la débauche de l’adversaire et de la chance pure et simple, le premier dont Yannick Carrasco a particulièrement obligé et le second a contribué aux deux buts de l’Angleterre.
Henderson a senti une main sur son épaule de Thomas Meunier et bien que le contact n’ait pas justifié la chute, l’incident a donné lieu à un penalty, accordé par l’arbitre allemand Tobias Stieler. Marcus Rashford a célébré son MBE dans la liste des honneurs d’anniversaire de la reine avec un coup de pied emphatique.
L’Angleterre s’est améliorée en seconde période, jouant avec plus de but et d’invention. Ils ont cependant eu la chance que le tir dévié de Mason Mount à la 64e minute soit passé en boucle sur Simon Mignolet et dans le filet.
Walker s’est remis de son lent départ pour terminer le match en force, aidant à garder Lukaku sous contrôle alors que la Belgique cherchait en vain un égaliseur. Rashford s’est rapproché à l’autre bout pour élargir la marge de victoire, ce qui aurait été encore plus dur pour les visiteurs.
Une approche de confinement et de contre-attaque s’est finalement avérée efficace en Angleterre, gardant intacts leurs espoirs de qualification pour la phase finale de la Ligue des Nations, infligeant la première défaite à la Belgique depuis novembre 2018. Mais cette approche maximise-t-elle le talent à la disposition de Southgate à long terme?
« Je ne pense pas que le système préféré soit important », a déclaré Southgate aux médias après le match. « Ce soir, vous avez vu un match de haut niveau où nous avons pu bien utiliser le ballon, créer des chances – vous n’avez pas beaucoup d’occasions, mais à ce niveau du jeu, nous avons créé des occasions.
« Défensivement, vous devez être sur place. Vous ne pouvez être lâche d’aucune façon, forme ou forme. Les joueurs ont pris cela à bord. Nous avons eu un sort de 20 minutes où nous avons été pris avec des surcharges, un deux. sur le côté, beaucoup de décisions rapides qui ont dû être prises, mais elles sont passées par là. Quand vous pensez que les joueurs avant plus Declan et Trent [Alexander-Arnold] sont si jeunes, c’est une expérience brillante pour eux de jouer contre une équipe aussi performante. Aller et gagner devrait leur donner une idée de ce qui pourrait être possible pour eux au cours des prochaines années. «
Après que l’Angleterre ait obtenu sa place pour la dernière Coupe du monde, Southgate a utilisé le dernier qualificatif – contre la Lituanie à l’extérieur – pour passer de la forme 4-2-3-1 qu’ils utilisaient tout au long à un trois arrière qu’ils ont ensuite perfectionné dans les mois qui suivi. Il est ensuite passé à un système 4-3-3 après la Russie pour obtenir plus de talent offensif dans son équipe, enthousiasmé par la perspective de Jadon Sancho émergeant aux côtés de Rashford, Kane et Sterling. La rhétorique de soutien était de créer une équipe plus expansive et dynamique capable de s’imposer à presque toutes les équipes.
Une gourmandise de buts a suivi. Les 37 buts de l’Angleterre en qualifications pour l’Euro 2020 étaient un total égalé par l’Italie et seulement dépassé par la Belgique (40). Depuis lors, Calvert-Lewin, Mount, Jack Grealish et James Maddison se sont entraînés au niveau du club, offrant à Southgate une pléthore d’options passionnantes.
Ce vivier de talents est peut-être très lourd et dépourvu d’un métronome de milieu de terrain dans le moule de De Bruyne, mais la meilleure équipe qu’elle peut produire sur papier ne réclame pas la mentalité conservatrice qui est devenue un thème plus cohérent. Après s’être écarté une fois de 4-3-3 – à une formation 4-2-3-1 dans laquelle l’Angleterre a perdu contre la République tchèque – une prudence croissante s’est glissée dans les sélections de Southgate, admettant même le mois dernier qu’il avait choisi un trois hommes. la défense contre le Danemark par crainte que des problèmes hors-terrain puissent déstabiliser ses joueurs, donc un défenseur supplémentaire leur a donné une sécurité supplémentaire. Ces jours étaient censés être derrière eux.
En fin de compte, les résultats sont tout ce qui compte. Un style expansif n’est pas la seule voie vers le succès et quoi qu’il en soit, Southgate a eu raison de saluer cela comme une étape importante dans le développement de l’Angleterre. L’espoir est cependant dans les mois à venir qu’ils se développeront en quelque chose de plus car pour gagner l’Euro 2020, ils devront sûrement le faire.
