Par Jonathan Stempel
NEW YORK (Reuters) – L’ancien sénateur du New Jersey, Robert Menendez, a demandé mercredi que sa récente condamnation pour corruption soit annulée et qu’un nouveau procès soit ordonné, après que les procureurs ont admis que son jury avait été autorisé à examiner des preuves inappropriées pendant les délibérations.
Menendez a fait sa demande après que les procureurs ont admis dans un dossier du 13 novembre que les jurés avaient examiné neuf éléments de preuve contenant des éléments qui auraient dû être expurgés, mais que l’erreur ne justifiait pas l’annulation du verdict.
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Un porte-parole du procureur américain Damian Williams à Manhattan, dont le bureau a poursuivi Menendez, a refusé de commenter.
Dans un dossier déposé devant le tribunal fédéral de Manhattan, les avocats de Menendez ont déclaré que les documents non expurgés contenaient la seule preuve le liant à l’accusation centrale du gouvernement, selon laquelle il aurait accepté des pots-de-vin en échange d’une aide militaire à l’Égypte.
Menendez, un démocrate, était président de la commission sénatoriale des relations étrangères avant d’être inculpé.
Ces documents « ont exposé le jury à une théorie de la criminalité que le gouvernement n’avait pas le droit de présenter en vertu de la clause (de la Constitution américaine) relative au discours ou au débat – à savoir que le sénateur Menendez prenait des décisions spécifiques concernant les ventes militaires à l’Égypte en échange de pots-de-vin », Les avocats de Menendez ont écrit.
« Au vu de cette grave infraction, un nouveau procès est inévitable », ont-ils ajouté.
Les procureurs avaient également soutenu que les avocats de la défense avaient renoncé à leur droit d’objection parce qu’ils avaient examiné les pièces à conviction avant le début des délibérations du jury et qu’ils avaient également manqué l’erreur.
Les avocats de Menendez ont qualifié cette prétendue tentative de rejeter la faute de « scandaleuse sur le plan factuel et juridique », affirmant qu’ils n’avaient que quelques heures pour examiner un ordinateur portable contenant près de 3 000 pièces à conviction.
Deux des coaccusés de Menendez, les hommes d’affaires Fred Daibes et Wael Hana, ont également demandé mercredi que leurs condamnations soient annulées et qu’un nouveau procès soit accordé, invoquant des preuves inappropriées.
Menendez, 70 ans, a été reconnu coupable le 16 juillet pour les 16 chefs d’accusation auxquels il était confronté, après avoir été accusé d’avoir accepté de l’or, de l’argent liquide, une Mercedes-Benz et d’autres récompenses en échange de faveurs politiques.
Le juge de district américain Sidney Stein devrait condamner Menendez, Daibes et Hana le 29 janvier 2025.
Le procès de l’épouse de Menendez, Nadine Menendez, pour des accusations connexes, a été reporté parce qu’elle suivait un traitement contre un cancer du sein. Cela pourrait commencer au début de l’année prochaine.
Menendez a démissionné du Sénat américain après 18 ans et demi en août. Les électeurs du New Jersey ont élu le démocrate Andy Kim le 5 novembre pour le remplacer.
(Reportage de Jonathan Stempel à New York ; édité par Marguerita Choy)