L’ancien Saint Star affrontera l’équipe lors du choc de la semaine 2

Les fans des Saints de la Nouvelle-Orléans retrouveront un visage familier sur le banc de touche adverse lorsque leur équipe affrontera les Cowboys de Dallas ce dimanche. Brandin Cooks, receveur des Saints de 2014 à 2016, en est à sa deuxième année avec les Cowboys.

Le passage de Cooks chez les Saints s’est terminé sans cérémonie avec un transfert en 2017. Cependant, il ne s’agit pas d’un « match de revanche » pour l’une ou l’autre des deux équipes. Seuls trois joueurs ou entraîneurs sont restés de la Nouvelle-Orléans pendant la période où il était avec la franchise.

L’entraîneur principal Dennis Allen était assistant défensif pour les Saints en 2015 et 2016. L’ailier défensif Cameron Jordan est le seul joueur encore avec l’équipe pendant cette période. Jahri Evans, actuellement assistant offensif à la Nouvelle-Orléans, était un arrière titulaire pendant les trois années de Cooks avec l’équipe.

Bien qu’il ne s’agisse pas d’un match revanche pour la Nouvelle-Orléans et probablement pas pour Cooks, les fans de l’équipe peuvent avoir un avis différent. Ce match se déroule à Dallas, mais les fans des Saints peuvent parfois avoir des sentiments négatifs envers les anciens joueurs de leur équipe. Pour certains, il peut également s’agir d’une question de « ce qui aurait pu être » en ce qui concerne Cooks.

La Nouvelle-Orléans est passée de la 27e à la 20e place au premier tour de la draft NFL 2014. Ils ont utilisé cette sélection pour Brandin Cooks, un receveur rapide comme l’éclair d’Oregon State. Après 2 881 yards de réception et 195 réceptions au cours de ses deux dernières saisons avec les Beavers, Cooks rejoindrait une attaque explosive à la Nouvelle-Orléans.

Les Saints étaient menés par le légendaire QB Drew Brees, qui était encore au sommet de sa forme. Même dans une attaque composée de stars établies comme le WR Marques Colston, le TE Jimmy Graham et les backs Mark Ingram et Pierre Thomas, Cooks s’est distingué en tant que recrue en 2014. Une blessure l’a écarté des terrains pour les six derniers matchs de l’année, mais en 10 matchs, Cooks a réalisé 53 réceptions pour 550 yards et a marqué quatre touchdowns.

Avec l’échange de Graham hors saison et le déclin de Colston en 2015, Cooks est devenu le meilleur receveur d’une attaque des Saints qui a mené la ligue en passes. Il a réalisé 84 réceptions pour 1 138 yards et neuf touchés au cours de l’année, dont quatre sorties de 100 yards.

La Nouvelle-Orléans a sélectionné un grand receveur physique du nom de Michael Thomas au deuxième tour de la draft NFL 2016. Thomas, Cooks et le receveur Willie Snead ont cumulé 242 réceptions, 3 205 yards et 21 touchdowns pour une attaque des Saints qui a mené la ligue en attaque totale et en production de passes.

Cooks a capté 78 passes pour un total de 1 173 yards, le meilleur total de l’équipe, et huit touchés. L’un d’eux était une réception de 98 yards contre les Raiders d’Oakland, qui reste le jeu offensif le plus long de l’histoire de la franchise. Au cours de l’année, Cooks a réalisé trois matchs de 100 yards et trois autres sorties d’au moins 70 yards.

Thomas et Cooks formaient un tandem incroyablement productif. Cooks avait à la fois la vitesse nécessaire pour prendre le dessus sur une défense et l’explosivité nécessaire pour être une menace de but après une réception courte. Thomas a répliqué en étant dominant dans le trafic et presque inarrêtable sur les parcours intermédiaires. Cependant, il est devenu clair dans les dernières étapes de 2016 que Thomas était le receveur numéro un de l’attaque.

Mécontent de son utilisation en attaque, Cooks est devenu mécontent dans les vestiaires et aurait commencé à devenir une source de distraction. Cela a conduit à un échange avec les New England Patriots pendant l’intersaison 2017.

En mars 2017, les Saints ont échangé Cooks et un choix de quatrième tour de la draft 2017 aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre. En échange, la Nouvelle-Orléans a obtenu un choix de premier tour de la draft 2017 (31e au total) et un choix de troisième tour de la draft 2017 (103e au total).

Les Saints ont utilisé ce choix de premier tour pour le tackle offensif du Wisconsin Ryan Ramczyk. Ce choix de troisième tour a été utilisé pour un ailier défensif de Florida Atlantic nommé Trey Hendrickson.

L’échange a plutôt bien fonctionné pour la Nouvelle-Orléans. Ramczyk est le deuxième ou le troisième meilleur joueur de ligne offensive de l’histoire de la franchise. Hendrickson a été un contributeur défensif clé et a connu une campagne exceptionnelle en 2020, ce qui lui a valu de grosses sommes d’argent en tant qu’agent libre. Michael Thomas n’a pas seulement prospéré après le départ de Cooks, il a enregistré des chiffres record pendant trois saisons et était en route vers une carrière assurée au Temple de la renommée avant d’être déraillé par des blessures.

Thomas, Ramczyk et Hendrickson étaient des éléments clés d’un noyau de La Nouvelle-Orléans qui a remporté quatre titres consécutifs de la NFC South et qui était chaque année de légitimes prétendants au Super Bowl. Depuis l’échange, Brandin Cooks a eu une carrière nomade mais productive.

Après avoir été échangé par la Nouvelle-Orléans, Cooks a réalisé 65 réceptions pour 1 082 yards et sept touchés en 2017 avec la Nouvelle-Angleterre. Il a terminé deuxième de l’équipe derrière Rob Gronkowski dans les trois catégories, mais a été échangé après cette saison.

Cooks a été échangé des Patriots aux Rams de Los Angeles pendant l’intersaison 2018, ce qui lui a valu un choix de premier tour en retour. Cooks a réalisé 80 réceptions pour 1 204 yards pour les Rams en 2018, deuxième au sein d’une équipe qui a remporté (volé) son titre de champion de la NFC et une apparition au Super Bowl.

Ironie du sort, Cooks a joué au Super Bowl LII avec les Patriots, qui ont perdu contre les Eagles de Philadelphie. L’année suivante, Cooks faisait partie d’une équipe des Rams à laquelle les arbitres ont accordé un voyage au Super Bowl LIII contre les Saints. Cette équipe des Rams a perdu ce Super Bowl contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

Après seulement 42 réceptions pour 583 yards en 2019 avec les Rams, Cooks a de nouveau été échangé pendant l’intersaison. Cette fois, il a été échangé aux Texans de Houston contre un choix de deuxième tour de draft en retour. Cooks a rebondi statistiquement en 2020, captant 81 passes pour 1 150 yards, puis réussissant 90 réceptions pour 1 037 yards pour Houston en 2021.

En 2022, la production de Cooks a chuté à 57 réceptions et 699 yards. Après l’année, il a de nouveau été expédié. Cette fois, les Cowboys de Dallas ont été le partenaire d’échange pour un choix de sixième tour. Lors de sa première saison avec Dallas, Cooks a réalisé 54 réceptions pour 657 yards et huit touchés.

Brandin Cooks n’a joué contre l’équipe qui l’a sélectionné que quatre fois depuis son transfert. La première fois, c’était lors de son deuxième match en tant que Patriot après avoir été échangé par les Saints. New England a remporté ce match à la Nouvelle-Orléans, 36-20, alors que Cooks a attrapé deux de ses quatre cibles pour 37 yards et a couru deux fois pour six yards.

Cooks est revenu à La Nouvelle-Orléans pendant la saison régulière 2018, cette fois avec les Rams. La Nouvelle-Orléans a remporté une séance de tirs au but 45-35, mais Cooks a réussi à marquer six de ses huit cibles pour 114 yards et un touchdown.

Le match de championnat NFC 2019 était une revanche entre les Saints et les Rams, à la Nouvelle-Orléans. Dans ce qui est peut-être la plus flagrante des mascarades de l’histoire de la NFL, les Rams ont remporté une victoire en prolongation 26-23 et le titre de la conférence. Cooks a été le meilleur joueur de la conférence avec 107 yards de réception tout en attrapant sept de ses huit cibles.

La Nouvelle-Orléans a de nouveau affronté son ancien receveur en tant que membre des Rams au début de la saison 2019, cette fois à Los Angeles. Cooks a de nouveau pris le dessus sur son ancien employeur, réalisant trois réceptions sur quatre cibles pour 74 yards et un touchdown lors d’une victoire 27-9 des Rams.

En quatre matchs contre les Saints, Brandin Cooks a réalisé 18 réceptions pour 332 yards et deux touchdowns. Ce qui est peut-être tout aussi impressionnant, c’est qu’il a réussi à capter 75 % de ses cibles.

Cooks, qui en est à sa 11e saison, a joué pour cinq équipes différentes de la NFL. Ce n’est pas qu’il n’a pas été productif. En fait, c’est tout le contraire. Cooks a réalisé 688 réceptions pour 9 313 yards et 58 touchdowns au cours de sa carrière. Pour mettre cela en perspective, Marques Colston a réalisé 711 réceptions pour 9 759 yards et 72 touchdowns au cours de ses 10 ans de carrière. Colston est le leader de la franchise des Saints dans ces trois catégories et n’a joué que trois matchs de plus que Cooks au cours de sa carrière.

Au cours de ses 10 premières saisons, Cooks a cumulé plus de 1 000 yards au cours de six saisons. Il a accompli cet exploit avec quatre équipes différentes. Son séjour à La Nouvelle-Orléans a été court, mais très productif. En tant que joueur des Saints, Cooks a réalisé une moyenne impressionnante de cinq réceptions et de 68 yards par match.

Considérant qu’ils ont obtenu Ryan Ramczyk et Trey Hendrickson dans le cadre de l’échange, la Nouvelle-Orléans a fait le bon choix en échangeant Brandin Cooks. Pourtant, il est facile d’imaginer les chiffres époustouflants que cette attaque aurait pu obtenir si Cooks avait fait équipe avec Thomas et Alvin Kamara au cours des dernières années de la carrière de Drew Brees.

Évidemment, tout cela appartient désormais au passé. Les Saints doivent maintenant s’assurer qu’ils pourront empêcher leur ancien wideout explosif de les brûler lorsqu’ils affronteront les Cowboys dimanche.