L’amour et le soutien des Packers signifiaient tout pour Robert Rochell

GREEN BAY – Prononcez le nom de Robert Rochell dans le vestiaire des Packers et vous risquez de dessiner une expression confuse ou un sourcil curieux.

Pour ses coéquipiers, il n’y a que « Scoota », le surnom d’enfance que le demi de coin de quatrième année a hérité de sa grand-mère en raison de la façon dont il se déplaçait sur le sol lorsqu’il était bébé.

Dans le vestiaire de Green Bay, vous aurez du mal à trouver une figure plus sympathique que le vétéran humble et grégaire qui vérifie toujours que ses coéquipiers vont bien.

« Tout le monde aime ‘Scoota' », a déclaré le receveur des Packers Bo Melton, dont le casier est situé près de celui de Rochell. « Il m’excite tous les matins. Je lui parle juste pour me vider la tête parfois. Pour avoir un gars comme « Scoota », quelqu’un qui sera là pour toi, nous sommes tous là pour lui.

« Je peux dire personnellement que chaque fois que j’étais déprimé certains jours, je parlerai toujours à ‘Scoota’ et il s’assurera que je vais bien. »

C’est pourquoi Melton a été pris au dépourvu lorsqu’il a vu Rochell avant le match de Thanksgiving de jeudi dernier avec les Dolphins de Miami.

Presque tous les deux jours de match, le cornerback de 26 ans partageait le match avec ses coéquipiers et renforçait bruyamment le vestiaire. Ce jour-là, cependant, Rochell était exceptionnellement calme et isolé.

De la manière la plus accueillante possible, Melton s’est approché avec précaution de Rochell et lui a demandé : « Scoota, quoi de neuf ? Rochell a expliqué qu’il avait reçu un appel peu de temps plus tôt d’un ami l’informant que deux de ses amis d’enfance de sa ville natale de Shreveport, en Louisiane, avaient été tués par balle.

« J’ai grandi avec eux, j’ai grandi dans le même quartier, je suis allé à l’école avec eux », a déclaré Rochell lundi. « C’est juste une situation folle. Ils se sont retrouvés dans une situation de type violence armée. J’ai reçu un appel le matin d’un de mes potes à propos de la situation. De toute évidence, c’était une nouvelle dévastatrice. »

La nouvelle a durement frappé Rochell, et personne ne lui aurait reproché s’il avait choisi de ne pas participer au match des Dolphins. Green Bay avait encore le temps d’élever un autre arrière défensif avant le début de 19h20, mais Rochell estimait qu’il avait un « devoir à respecter » envers ses coéquipiers.

Après avoir décidé de jouer, Rochell a rencontré le Dr Chris Carr, directeur de la psychologie de la performance des Packers et clinicien en santé comportementale de l’équipe. Ils ont parlé de la situation et des sentiments de Rochell face à la tragédie. Grâce à la conversation, Rochell a trouvé un peu de paix.

« En fait, cela a fait une grande différence dans la situation où j’étais avant le match », a déclaré Rochell. « Je n’ai pas l’impression que j’aurais pu jouer (sinon). Il m’a définitivement apporté un peu de paix mentale, de tranquillité, de clarté, et j’en avais besoin. Je lui suis reconnaissant chaque jour. Il nous surveille, nous parle.  » Il nous guide à travers les situations, nous donne des conseils de vie. Il est un excellent ajout à l’organisation des Packers. « 

Un joueur de base de l’équipe spéciale, Rochell a été appelé à servir de pilote de l’équipe de dégagement face à Melton après que son compatriote Corey Ballentine se soit blessé au genou lors du coup d’envoi d’ouverture.

Après que l’offensive de Green Bay ait été à trois, Rochell est arrivé en courant sur le terrain pour couvrir les bottés de dégagement. Il a battu une double équipe et a exercé une forte pression sur le retourneur de Miami Malik Washington, qui a raté le botté de dégagement.

Tournant à travers le bloc de Siran Neal, Rochell a atterri sur le ballon libre. Même après avoir revu la pièce sur film, Rochell ne sait pas vraiment comment il s’est retrouvé en position de récupérer sur la ligne des 9 verges des Dolphins.

Trois jeux plus tard, Jayden Reed a capté une passe de touché de 3 verges pour mettre les Packers au tableau. Par une froide soirée de Green Bay, Rochell pouvait sentir ses amis avec lui sur le terrain.

« C’est à ce moment-là que j’ai eu l’impression qu’ils étaient avec moi parce que c’est arrivé tout de suite au début du match », a déclaré Rochell. « Nous avons eu un gars qui est tombé et j’ai dû le remplacer. C’est une autre chose que c’était comme, ‘Oh ouais, les gars sont avec moi ce soir, c’est sûr.' »

Les Packers ont remporté une victoire de 30-17 pour passer à 9-3 cette saison. Par la suite, l’entraîneur-chef Matt LaFleur a décerné à Rochell un ballon de match pour sa performance courageuse face à l’adversité.

Certains coéquipiers, comme Melton, connaissaient le cœur lourd avec lequel Rochell jouait. Certains ne l’ont pas fait jusqu’à ce moment-là. Mais tous les hommes présents dans le vestiaire d’après-match en ont été touchés.

« C’est malheureux ce qui lui est arrivé et ce qu’il a vécu », a déclaré le coordonnateur des équipes spéciales Rich Bisaccia. « Mais il a fait un excellent travail pour gérer cela. Je sais que les gars dans le vestiaire sont très proches de lui, et je pense qu’ils se sont ralliés à lui. »

Cela fait un peu plus d’un an depuis que Rochell a signé pour la première fois avec les Packers de l’équipe d’entraînement de Caroline. Il a disputé neuf matchs l’an dernier avant de manquer de faire partie de la liste initiale de 53 joueurs l’été dernier.

Pourtant, Rochell a choisi de rester. Après avoir épuisé ses trois élévations de match de l’équipe d’entraînement, les Packers ont signé Rochell pour revenir au 53 le mois dernier. Le vestiaire était aux anges.

Pour toutes les fois où Rochell en a pris d’autres, ses coéquipiers étaient plus qu’heureux de lui rendre la pareille à Thanksgiving, qu’il s’agisse de se tenir à ses côtés à la suite de l’annonce de la mort de ses amis ou de célébrer ses exploits lors de la victoire contre les Dolphins.

« Cela montre simplement que Dieu a la main sur vous », a déclaré Melton. « Cela ne pouvait pas arriver à quelqu’un de plus grand. L’équipe s’est ressaisie alors que tout le monde savait ce qu’il traversait à la fin du match. L’équipe s’est ralliée à lui, l’a serré dans ses bras et s’est assurée qu’il allait bien. »

Rochell l’a apprécié. Alors que les Packers se préparent pour la confrontation de jeudi soir avec les Lions de Détroit, le demi de coin vétéran espère continuer à remercier ses coéquipiers pour leur soutien.

Rochell a reçu quelques ballons de match au cours de sa carrière dans la NFL, mais celui-ci est sans aucun doute celui qui a le plus de sens – non seulement en hommage à ses amis décédés, mais aussi en son amour pour ses frères dans le vestiaire des Packers.

« Tout comme un homme qui grandit dans ce monde, vous savez que parfois vous vous sentez isolé », a déclaré Rochell. « Juste pour savoir que vous avez d’autres hommes qui sont aux prises avec leurs propres problèmes, leurs affaires et leur famille, ils mettent cela de côté pour s’assurer que vous allez bien, c’est tout.

« C’est vraiment de ça qu’il s’agit. Amener un frère et tous mes frères m’ont emmené avec eux. »