NEW YORK — L’année dernière, alors que l’on s’attendait à ce que le lanceur japonais très convoité Roki Sasaki puisse signer avec une équipe de la Ligue majeure de baseball cette intersaison, les dirigeants du front-office ont continuellement spéculé à huis clos que le résultat était prédéterminé. Les responsables soupçonnent que Sasaki a une sorte d’accord non écrit pour rejoindre les Dodgers de Los Angeles.
Les dirigeants ont porté certaines de ces rumeurs, au moins de manière informelle, au bureau du commissaire, et les hauts responsables des Dodgers les ont également entendus, selon des personnes informées du discours et qui n’étaient pas autorisées à s’exprimer publiquement.
L’agent de Sasaki, Joel Wolfe de Wasserman, a nié cette allégation mercredi, quelques heures après que le commissaire Rob Manfred ait également tenté d’étouffer le sujet.
« Alors qu’un groupe de dirigeants qui devraient mieux me connaître et faire beaucoup d’affaires avec moi insultent mon intégrité en insinuant que je ferais partie d’une sorte d’accord néfaste », a déclaré Wolfe. L’Athlétisme« en réalité, ce n’est qu’un manque d’esprit sportif. »
Répondant à une question sur les rumeurs au siège de la MLB, Manfred a déclaré qu’il s’attend à ce que Sasaki ne signe qu’après la nouvelle année. Cela pourrait en théorie diminuer les chances des Dodgers de signer le lanceur.
Sasaki, 23 ans, sera bientôt un agent libre amateur international selon les règles du baseball, ce qui signifie que les équipes doivent enchérir sur ses services en utilisant l’argent de leur pool de bonus international. Les règles de la MLB interdisent aux équipes de conclure des accords non écrits avec ces joueurs avant qu’ils ne soient éligibles, et l’équipe japonaise de Sasaki ne l’a pas encore officiellement proposé aux enchères.
Les Dodgers ont encore 2,5 millions de dollars dans leur pool de bonus pour la période de signature de 2024, qui se termine le 15 décembre. C’est plus que toute autre équipe, et le fait qu’ils aient économisé autant a incité à pointer du doigt qu’ils s’attendent à débarquer Sasaki.
Mais Manfred a déclaré que Sasaki ne serait probablement signé qu’une fois la nouvelle période de signature internationale ouverte le 15 janvier, ce qui le ferait partie de la promotion 2025. À ce stade, chaque équipe entre dans la période de signature avec une nouvelle allocation d’argent, ce qui rend les règles du jeu théoriquement plus équitables.
Les Dodgers, qui ont refusé de commenter, seront parmi les équipes avec le moins d’argent disponible à dépenser au cours de la nouvelle période, soit 5,1 millions de dollars. Dans le haut de gamme, certaines équipes disposeront d’un peu plus de 7,5 millions de dollars.
« Dans ma formation médiatique, ils m’ont dit de ne jamais répondre aux questions qui impliquent des soupçons, afin que je puisse réussir tous ensemble », a déclaré Manfred lorsqu’on l’a interrogé sur l’argent que les Dodgers avaient conservé dans leur pool 2024. « Juste une précision. Il semble que la façon dont les choses vont se dérouler, la signature là-bas – juste à cause du timing – aura lieu au cours de la nouvelle période de pool. C’est donc un fait assez important.
« Mais vous savez, nous allons voir ce qui se passe là-bas. S’il y a des raisons de croire qu’il y a eu une violation de l’une de nos règles, vous pouvez être assuré que nous enquêterons de manière approfondie et tenterons d’aller au fond des choses.
Les Chiba Lotte Marines du Nippon Professional Baseball ont annoncé plus tôt ce mois-ci qu’ils proposeraient Sasaki aux enchères, ouvrant ainsi la voie à une concurrence féroce pour ses services. Les Dodgers, champions des World Series, ont été liés à Sasaki en partie parce qu’ils comptent déjà deux anciennes stars de la NPB, Shohei Ohtani et Yoshinobu Yamamoto, sur leur liste.
Bien que les accords non écrits avec des amateurs internationaux soient interdits, ils se produisent régulièrement en Amérique latine, d’où sont originaires la plupart des joueurs amateurs internationaux.
Il n’existe aucun rapport publié connu selon lequel les Dodgers auraient violé les règles du sport dans leur poursuite de Sasaki. Les spéculations ont toutefois persisté. Dallas Keuchel, ancien lauréat du Cy Young Award qui était le coéquipier de Sasaki sur Chiba Lotte cette année, a déclaré au New York Post plus tôt ce mois-ci, « J’ai entendu des rumeurs sur un accord conclu avec les Dodgers – vous savez, avoir un plan pour lui. »
Empêcher les équipes d’accéder injustement aux joueurs étrangers n’est pas un sujet nouveau pour le bureau du commissaire. En mars, la ligue a interdit les « accords de travail » entre les clubs de la MLB et quatre ligues étrangères formellement reconnues : les meilleurs circuits de Chine, de Corée, du Japon et du Mexique.
Il est également désormais interdit aux équipes de la MLB de travailler directement avec des employés ou des associés d’équipes de ces ligues.
Avant mars, la MLB avait autorisé les accords de travail, à condition qu’ils soient soumis au bureau de la ligue pour approbation. Mais la ligue est allée encore plus loin au printemps après que certaines équipes se soient plaintes des arrangements pris par d’autres équipes, a déclaré un haut responsable du club qui n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement.
« Il y a certaines choses – l’échange d’informations, peu importe – qui (étaient) parfaitement autorisées », a déclaré Manfred mercredi. « Le problème avec ces accords survient lorsque, par exemple, le club américain a un accès prioritaire aux joueurs sous contrôle car cela leur permettrait d’augmenter le nombre de joueurs qu’ils ont sous contrôle. Et nous avons toujours été scrupules à ne pas les autoriser.
(Photo du haut de Roki Sasaki : Eugene Hoshiko / Associated Press)