Dès le début, « El Trafico » avait presque tout ce que l’on pouvait espérer dans une rivalité. Il y avait la proximité évidente des deux équipes – à seulement 18 minutes d’intervalle lors d’une « bonne » journée de trafic – mais il y avait aussi une puissance de star dans Zlatan Ibrahimovic et Carlos Vela et Jonathan dos Santos. Il y avait aussi la dynamique d’avoir l’une des équipes les plus légendaires de la MLS dans le LA Galaxy étant soudainement contestée pour la suprématie dans le sud de la Californie par le LAFC parvenu.
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Certes, une rivalité a également besoin d’histoire, mais dans ce cas, le raz-de-marée du drame dans les premières rencontres – encapsulé par le doublé d’Ibrahimovic lors de ses débuts en MLS – a fait apparaître le compteur d’inimitié plus rapidement qu’on ne pourrait s’y attendre.
La rencontre en séries éliminatoires de la saison dernière – lorsque LAFC a finalement remporté sa première victoire à « El Trafico » – a cimenté le fait que, bien que les équipes ne se soient affrontées que neuf fois au total, le match était celui que les fans des deux équipes, comme ainsi que des neutres, encerclés sur le calendrier. Pourtant, à certains égards, le match de ce dimanche entre les deux équipes au Banc of California Stadium – diffusez en direct sur ABC / ESPN +, 15 h HE – est une proposition différente de ces premières rencontres, et pas seulement parce que les fans continuent d’être absents en raison des restrictions du COVID-19.
La puissance de la star qui était exposée est désormais largement absente, du moins pour ce match. Il y a aussi la récente séquence de six défaites consécutives qui a envoyé le Galaxy au bas du classement de la Conférence Ouest, à trois points de la huitième et dernière place en séries éliminatoires. Non pas que le manager du LAFC, Bob Bradley, avec son équipe quatrième dans l’Ouest, va changer son approche.
« Toute la saison est différente. Les défis sont si uniques », a déclaré Bradley à ESPN. «Mais je pense toujours que vous essayez de vous préparer de manière à comprendre ce que sont les jeux, et il y a encore beaucoup de choses en jeu quand il y a un derby.
« Dans la courte histoire, il y a eu des matchs incroyables, des buts incroyables. Tout le monde le sait, alors nous essayons de ne pas laisser tous les autres facteurs interférer avec la simple compréhension que ce match signifie beaucoup pour nos fans. Et maintenant, à ce à un moment donné de la saison, notre capacité à progresser dans un grand match … ce sont des choses dont nous pouvons parler. «
On s’attend le moins à ce que les protagonistes soient différents ce week-end. Du côté du LAFC, Vela a été blessé la majeure partie de la saison et, bien qu’il soit revenu à l’entraînement avec succès, il n’est pas tout à fait prêt pour un match de compétition. Ses acolytes, Diego Rossi et Brian Rodriguez, sont toujours en quarantaine après avoir été appelés par l’Uruguay plus tôt ce mois-ci pour deux éliminatoires de la Coupe du monde. Cet isolement devrait prendre fin avant dimanche, même si Bradley a déclaré qu’il n’était « pas sûr » si le duo commencerait le match car les deux joueurs ont été limités à un entraînement individuel.
Cette dynamique et cette perte de puissance stellaire se font encore plus ressentir du côté Galaxy. Ibrahimovic est parti depuis longtemps, frappant maintenant dans les buts de l’AC Milan. À sa place, Javier « Chicharito » Hernandez a été signé, même si avec un seul but en 10 matches, c’est un geste qui, au moins jusqu’à présent, doit être qualifié de buste de mammouth. Sa forme a été si mauvaise que le bilan de l’équipe sans lui (4-2-1) est nettement meilleur qu’avec lui (1-7-2).
Les indignités s’accumulent également pour Chicharito. Il a été remplacé tard dans les matchs avec le Galaxy ayant besoin d’un but. Il n’a même pas commencé la victoire 1-0 de la fin de semaine dernière contre Vancouver, venant seulement lorsque le partant Yony Gonzalez s’est blessé.
Dans une interview exclusive, le directeur général de Galaxy, Dennis te Kloese, a expliqué comment les problèmes familiaux au milieu d’une pandémie – de la naissance de son deuxième enfant à la mort de son grand-père en avril – ont pesé sur Chicharito. Cela dit, te Kloese ne nie pas que son acquisition coûteuse a sous-performé. Même après 10 apparitions, il semble y avoir peu de chimie sur le terrain entre l’international mexicain et ses coéquipiers.
« [Chicharito] a besoin de se connecter à l’équipe et l’équipe doit se connecter à lui « , a déclaré te Kloese. » Cela fait partie de sa responsabilité, et cela fait partie de la responsabilité de l’équipe et de toutes les personnes impliquées. «
Une équipe plus radin sur le plan défensif pourrait peut-être surmonter les difficultés d’un attaquant vedette, mais cette équipe de Galaxy a été un tamis, concédant en moyenne deux buts par match, à égalité avec Vancouver pour la deuxième pire note de la ligue. Le retour possible de Dos Santos pour renforcer ce milieu de terrain ne peut que aider, mais dans l’ensemble, la forme du Galaxy n’ajoute pas exactement de l’éclat à un match de rivalité. Tout cela a mis le manager de Galaxy Guillermo Barros Schelotto sous une pression considérable, avec des rumeurs en dehors de l’Europe indiquant que l’ancienne légende du club Robbie Keane est sur le point de prendre le relais.
Te Kloese a déclaré que son intention « à coup sûr » est que Schelotto termine la saison, et que se tourner vers Keane « n’est pas quelque chose dont nous discutons actuellement ou même engageant au sein de l’organisation ».
Pour sa part, LAFC n’a pas encore trouvé la cohérence qui a caractérisé la campagne victorieuse de Supporters Shield de l’année dernière, en particulier du côté défensif du ballon. Et pourtant, il a tout de même réussi à rester solidement dans la course aux séries éliminatoires. Récemment, les contributions de Christian Torres et Danny Musovski, 16 ans, ont donné un coup de pouce au Black and Gold.
« Je pense que nous sommes tous ravis d’avoir vu un certain nombre de jeunes gars, quand des opportunités se sont présentées, aller sur le terrain avec personnalité et confiance, et montrer de quoi ils parlent », a déclaré Bradley.
Il est fort possible qu’un nouvel ensemble de héros émerge dimanche. Ce serait certainement en accord avec les bizarreries et les défis de 2020. Comme l’a dit te Kloese: « Dans cette année folle, ce sont encore des opportunités folles. »
