L’administration Biden apporte son soutien à la route de King Cove traversant le refuge faunique d’Izembek

14 novembre — L’administration Biden a approuvé mercredi un échange de terres qui permettrait la construction d’une route de gravier controversée à travers la réserve faunique nationale d’Izembek, dans le sud-ouest de l’Alaska.

L’administration Biden ne prendra pas la décision finale sur la route, qui parcourrait environ 16 miles à travers le refuge. Cette décision reviendra à la nouvelle administration du président élu Donald Trump. Mais le soutien à cette voie potentielle est une première pour une administration démocrate, ont déclaré des responsables.

La route est recherchée depuis longtemps par les dirigeants élus de l’Alaska et le village de King Cove, une communauté de 900 habitants dont les habitants souhaitent améliorer l’accès aux soins médicaux en la reliant à une piste d’atterrissage accessible aux avions à Cold Bay. Les partisans ont généralement applaudi cette décision.

La conservation et certaines tribus d’Alaska ont rapidement dénoncé la proposition. Ils se sont battus avec acharnement pour obtenir la route, y compris devant les tribunaux, invoquant des problèmes tels que la valeur du refuge de 310 000 acres pour la sauvagine migratrice et d’autres animaux sauvages.

Le US Fish and Wildlife Service a publié mercredi un projet d’évaluation environnementale du projet d’échange de terres avec King Cove Corp., la société autochtone d’Alaska du village.

L’agence préfère l’échange de terres à d’autres options telles que ne rien faire ou autoriser un ferry ou un aéroglisseur à fournir l’accès, selon un résumé du rapport.

Dans le cadre de l’échange de terres privilégiées, 484 acres de terres fédérales reviendraient à King Cove Corp. Le gouvernement fédéral gagnerait 31 000 acres, dont 1 700 acres tomberaient sous le statut de nature sauvage avec des protections accrues.

La route à voie unique s’étendrait sur 19 milles, dont 16 milles situés dans le refuge, selon le résumé. La route ne serait pas disponible pour un usage commercial. Environ 13 miles de la route seraient construits sur un terrain sans route précédente.

Chantae Kochuten, directrice générale de la corporation villageoise, a déclaré mercredi soir qu’elle n’avait pas encore lu l’intégralité du document.

« Nous allons l’examiner dès que possible, mais pour l’instant nous n’avons pas de commentaire », a-t-elle déclaré à propos de la corporation villageoise.

Gary Hennigh, directeur municipal de longue date de King Cove, a déclaré que, sur la base des premières réactions, les habitants du village mercredi étaient heureux de voir la route proposée avancer.

« L’idée de pouvoir sortir en toute sécurité de King Cove est une très, très bonne nouvelle », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas encore eu le temps de lire le (rapport complet), mais nous avons certainement été impliqués dans le processus menant à la décision annoncée aujourd’hui. »

La publication du document ouvre une période de commentaires publics de 45 jours à partir de vendredi.

La sénatrice Lisa Murkowski, R-Alaska, a déclaré qu’elle soutenait l’échange de terres proposé comme moyen de permettre enfin la construction de la route à travers le refuge.

« Nous essayons depuis plus de 30 ans de faire en sorte que cette route de gravier non commerciale, à une seule voie et qui sauve des vies, permette simplement un accès limité à la population », a-t-elle déclaré.

en 2019, l’administration Trump avait approuvé un échange de terrain avec la société King Cove pour permettre la construction de la route.

Mais la secrétaire d’État à l’Intérieur, Deb Haaland, a retiré cet accord l’année dernière, identifiant des lacunes dans son analyse environnementale, notamment en ce qui concerne les impacts sur la subsistance et les lois environnementales, ainsi que « la manière non publique » avec laquelle l’échange a été réalisé, a déclaré Fish and Wildlife dans son communiqué.

Contrairement à l’échange proposé sous Trump, le nouveau projet d’examen environnemental précise que la promotion du développement économique ne fournit pas de soutien juridique à l’échange, a déclaré Fish and Wildlife.

« Tout échange de terres doit faire progresser les objectifs de conservation du système de refuges fauniques en Alaska, tout en protégeant les usages de subsistance et l’habitat », a déclaré l’agence.

L’augmentation des terres destinées au refuge soutient ces objectifs, a indiqué l’agence.

Murkowski a déclaré que l’accord n’était pas parfait. La meilleure affaire serait un échange de terres d’une superficie égale, a-t-elle déclaré.

« Le problème est qu’aucun autre accord conclu ne s’est concrétisé », a-t-elle déclaré.

Jusqu’à présent, les administrations démocrates depuis l’ancien président Bill Clinton ont rejeté cette voie, a-t-elle déclaré.

Et même si l’administration Trump a fait avancer les choses plus loin que les autres administrations, cela n’a pas non plus tenu le coup, a-t-elle déclaré.

Le sénateur Dan Sullivan, Républicain de l’Alaska, a déclaré qu’il examinait toujours les détails.

Mais il a ajouté que même si l’administration Trump avait résolu le problème de manière équitable, Haaland « avait tué sans pitié cette solution ».

« Aujourd’hui, après près de quatre ans – et la perte d’au moins une vie – la santé et la sécurité de la communauté sont mises à profit à un prix scandaleux : 31 000 acres en échange de 500 acres », a-t-il déclaré dans un courriel envoyé depuis son bureau.

« Bien que je sois soulagé que cette route qui sauve des vies puisse être construite, les vies des autochtones de l’Alaska ne devraient jamais être exploitées, en particulier par leur propre gouvernement fédéral », a-t-il déclaré. « Les habitants de King Cove méritent bien mieux. »

Le bureau de la représentante Mary Peltola, démocrate, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires mercredi après-midi.

La décision de Haaland l’année dernière de retirer l’échange de terres de l’ère Trump est intervenue après qu’elle se soit rendue à King Cove pour entendre la communauté parler des problèmes de sécurité dans le village. Le retrait a conduit au dernier projet d’examen environnemental de l’échange de terres.

Haaland a déclaré au moment du retrait qu’elle était une « écologiste de longue date ».

Mais elle a ajouté que « respecter la souveraineté tribale signifie s’assurer que nous écoutons – réellement écoutons – les communautés tribales. »

Le bureau de Haaland n’a pas répondu à une demande d’entretien avec elle. Une porte-parole a déclaré que l’agence ne pouvait pas fournir plus de détails au-delà de l’annonce. Mercredi, les comptes de médias sociaux de Haaland n’ont fourni aucune mise à jour sur l’éventuel échange de terres.

Les défenseurs de la faune ont déclaré mercredi dans un communiqué que l’échange de terres nuirait aux objectifs du refuge et à la loi sur la conservation des terres d’intérêt national de l’Alaska qui désignait officiellement la zone comme refuge faunique, par rapport à sa catégorie précédente de réserve faunique.

Les herbiers de zostères du refuge sont parmi les plus grands au monde et abritent, entre autres animaux, la quasi-totalité de la population mondiale d’oies cravantes cravant du Pacifique et d’empereurs, a indiqué le groupe. Le groupe a déclaré qu’en 2015, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine avait déterminé qu’une alternative au ferry maritime était fiable à 99,9 %.

« Le secrétaire de l’Intérieur n’a pas le pouvoir de procéder à cet échange de terres », a déclaré Nicole Whittington-Evans, directrice du programme Defenders of Wildlife Alaska. « Tout échange de terres sauvages du refuge Izembek pour permettre une route nuirait à cette zone humide de classe mondiale et créerait un dangereux précédent permettant aux futurs secrétaires d’échanger les précieuses terres publiques de l’Alaska à des parties privées à leur profit. »

Le village autochtone de Hooper Bay, sa corporation villageoise et d’autres entités tribales de la région du delta du Yukon-Kuskokwim et d’autres parties de l’État s’opposent à l’échange de terres, selon un communiqué d’Earthjustice.

Les habitants de la région du sud-ouest de l’Alaska chassent des oiseaux migrateurs tels que la bernache cravant noire du Pacifique et l’oie empereur qui s’arrêtent pour se nourrir des herbiers de zostère à Izembek avant d’atteindre leurs aires de nidification d’été dans le delta, indique le communiqué.

Une précédente étude environnementale sur la pêche et la faune a conclu que les oiseaux migrateurs subiraient des impacts cumulatifs majeurs dus à l’échange de terres et à la route, indique le communiqué.

« Notre communauté a été négligée dans cette décision et il est temps que cela change », a déclaré Edgar Tall Sr., chef du village autochtone de Hooper Bay. « L’insécurité alimentaire causée par le changement climatique, la crise du saumon dans l’ouest de l’Alaska, la perte d’habitat, les restrictions de chasse et d’autres facteurs exercent déjà une pression considérable sur notre communauté et remettent en question notre capacité à chasser, pêcher et cueillir selon nos méthodes traditionnelles. »

Les administrateurs de l’Alaska ont déclaré que leur groupe était profondément préoccupé par tout échange de terres et tout projet routier en raison de la menace qui pèse sur les ressources de subsistance, les populations d’animaux sauvages et l’intégrité de toutes les terres protégées.

« La loi sur les revendications territoriales d’intérêt national de l’Alaska a désigné des terres protégées précisément pour protéger la subsistance et la faune », a déclaré Brook Brisson, avocat principal des administrateurs. « Nous examinerons attentivement ce projet de déclaration et travaillerons avec nos partenaires pour faire part de nos préoccupations concernant la santé d’animaux comme les bernaches cravants noires du Pacifique et les oies empereurs et la protection continue des terres protégées en Alaska. »