L’exercice est souvent célébré pour son rôle dans le maintien de la bonne forme physique des enfants, mais et s’il pouvait également stimuler le cerveau ? Une méta-analyse récente publiée dans Pédiatrie a démontré que les programmes structurés d’activité physique améliorent l’intelligence chez les jeunes. L’étude a révélé une augmentation moyenne de 4 points des scores de QI parmi les participants, soulignant le rôle essentiel de l’exercice dans le façonnement de l’esprit et du corps pendant l’enfance et l’adolescence.
Des recherches antérieures ont montré que l’exercice est bénéfique pour les fonctions cognitives telles que la mémoire, l’attention et les fonctions exécutives. Cependant, la relation spécifique entre l’exercice et l’intelligence générale, y compris le QI, reste sous-explorée. Les études antérieures ont fourni des preuves limitées et parfois contradictoires, se concentrant souvent sur l’intelligence fluide ou les performances académiques plutôt que sur l’intelligence générale dans son ensemble. Cette lacune dans la compréhension a incité les chercheurs à mener une enquête approfondie pour déterminer si les interventions liées à l’exercice pourraient influencer l’intelligence de manière plus large.
Un autre facteur de motivation derrière l’étude était la reconnaissance croissante de l’importance des interventions précoces pour le développement cognitif. L’enfance et l’adolescence sont des périodes charnières pour la plasticité cérébrale, au cours desquelles les expériences peuvent avoir des effets durables sur la croissance cognitive et neuronale. En identifiant si l’exercice a un impact direct sur l’intelligence, les chercheurs ont cherché à fournir des informations susceptibles d’éclairer les politiques éducatives et d’encourager l’incorporation de l’activité physique dans les programmes scolaires.
« Notre intérêt pour ce sujet découle du nombre croissant de preuves, notamment des travaux antérieurs de Francisco B. Ortega, Kirk I. Erickson et Óscar Martínez-de-Quel, co-auteurs de cette étude, sur le lien entre l’activité physique et développement cognitif chez les jeunes. En explorant le potentiel de l’exercice comme outil pour améliorer l’intelligence, nous avons cherché à mettre en lumière une stratégie pratique et accessible pour soutenir le développement des enfants », a expliqué l’auteur correspondant Javier S. Morales, chercheur postdoctoral Ramón y Cajal à l’Université d’Almería et co-directeur de Fissac.
Les chercheurs ont utilisé une méta-analyse, une méthode de recherche qui combine et analyse statistiquement les résultats de plusieurs études pour tirer des conclusions plus larges. Dans ce cas, les chercheurs ont regroupé les données de 14 essais contrôlés randomisés impliquant 3 203 participants. Les méta-analyses sont particulièrement utiles pour synthétiser les résultats d’études individuelles dont la taille de l’échantillon ou la méthodologie peuvent varier, offrant ainsi une compréhension plus complète du sujet. En regroupant les résultats, les chercheurs ont évalué l’impact global des interventions d’exercice sur l’intelligence tout en tenant compte des variations entre les études incluses.
Les chercheurs se sont concentrés sur l’intelligence générale, souvent mesurée par le QI, ainsi que sur deux sous-domaines clés : l’intelligence fluide et l’intelligence cristallisée. L’intelligence fluide fait référence à la capacité de résoudre de nouveaux problèmes et de penser logiquement sans s’appuyer sur des connaissances ou une expérience préalables. Elle est étroitement liée aux capacités de résolution de problèmes, d’adaptabilité et de raisonnement, ce qui la rend essentielle pour relever des défis inconnus.
En revanche, l’intelligence cristallisée représente l’accumulation de connaissances, de compétences et d’expériences au fil du temps, souvent reflétées dans le vocabulaire, les connaissances factuelles et d’autres capacités acquises. Alors que l’intelligence fluide tend à atteindre son apogée au début de l’âge adulte, l’intelligence cristallisée continue de s’améliorer avec l’âge, à mesure que les individus acquièrent et affinent leurs connaissances.
Les résultats ont révélé un impact positif significatif des interventions d’exercice sur l’intelligence. Cet effet a été observé dans divers sous-groupes, y compris les enfants ayant des niveaux de QI de base normaux et faibles, et était cohérent quelle que soit la durée de l’intervention. De plus, les chercheurs ont découvert des avantages significatifs pour l’intelligence fluide. Bien que les preuves d’une amélioration de l’intelligence cristallisée soient limitées, une étude a fait état de gains dans ce domaine chez les enfants obèses.
« Ce qu’il faut retenir, c’est que l’exercice régulier est non seulement bénéfique pour la santé physique, mais contribue également au développement cognitif, en particulier à l’amélioration de l’intelligence (y compris l’intelligence générale et fluide) », a déclaré Morales à PsyPost. « Concrètement, les programmes d’exercices améliorent le quotient intellectuel des enfants et des adolescents de 4 points en moyenne, un résultat comparable aux gains généralement obtenus grâce à une année d’études supplémentaire. Cela signifie qu’encourager les enfants et les adolescents à participer à des activités physiques structurées peut avoir des effets positifs durables sur leurs capacités intellectuelles, ainsi que sur d’autres domaines de leur vie, comme le bonheur, la réussite socio-économique et même la santé future.
Il est important de noter que les effets n’ont pas été influencés par l’âge des participants ou par la durée de l’exercice physique, ce qui suggère que les bénéfices cognitifs de l’activité physique sont largement applicables à différents stades de développement.
« Une découverte surprenante a été la cohérence des bénéfices dans différents groupes d’âge, niveaux d’intelligence de base et durées d’intervention », a déclaré Morales. « Il était particulièrement remarquable que les enfants ayant une intelligence de base inférieure aient également connu des améliorations significatives, ce qui indique que l’exercice peut constituer une intervention inclusive et efficace pour diverses populations. »
Malgré ses points forts, l’étude mérite quelques réserves. Un défi important était l’hétérogénéité des programmes d’exercices analysés. Les interventions variaient en type, intensité, durée et fréquence, ce qui rendait difficile l’identification de caractéristiques spécifiques optimisant les bénéfices cognitifs. Par exemple, même si une activité modérée à vigoureuse semble bénéfique, trop peu d’études ont rapporté l’intensité de l’exercice pour tirer des conclusions définitives.
« Une limitation clé est la variabilité des types et des intensités des programmes d’exercices étudiés, ce qui rend difficile l’identification de l’intervention la plus efficace », a noté Morales. « De plus, même si les avantages sont clairs, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les mécanismes sous-jacents et explorer les résultats à long terme au-delà de la durée des interventions. »
Pour mieux comprendre la relation entre l’exercice et l’intelligence, les études futures pourraient viser à normaliser les protocoles d’intervention et inclure des rapports plus détaillés sur les caractéristiques de l’exercice.
« Nos objectifs à long terme incluent l’identification des caractéristiques optimales des programmes d’exercices, telles que le type, la durée, la fréquence et l’intensité, pour améliorer l’intelligence et d’autres domaines cognitifs », a expliqué Morales. « Nous visons également à explorer comment ces résultats peuvent être traduits en recommandations pratiques pour que les écoles et les communautés intègrent l’exercice comme élément essentiel de l’éducation et du développement des enfants. »
« Nos résultats mettent en évidence l’importance de faire de l’exercice une priorité pour les enfants et les adolescents, non seulement pour la santé physique mais aussi pour le développement cognitif et émotionnel. Nous espérons que cette recherche inspirera les décideurs politiques, les éducateurs et les parents à créer des environnements qui encouragent un mode de vie actif dès le plus jeune âge.
L’étude, « Interventions d’exercice et intelligence chez les enfants et les adolescents : une méta-analyse», a été rédigé par Javier S. Morales, Pedro L. Valenzuela, Óscar Martínez-de-Quel, Juan Luis Sánchez-Sánchez, Adrià Muntaner-Mas, Kirk I. Erickson, Ana Carbonell-Baeza, Francisco B. Ortega et David. Jiménez-Pavon.
