« En raison de son terrain, en raison de sa météo, parce qu’il est nécessaire de voler entre les endroits – beaucoup de ces communautés ne sont pas reliées par des routes – ce sera toujours un environnement difficile avec un niveau de risque plus élevé que d’autres parties du monde », a déclaré le consultant en sécurité aérienne Adrian Young au Washington Post.
Voici quelques raisons pour lesquelles le Népal est si difficile pour les pilotes.
Le Népal abrite huit des plus hauts sommets du monde, dont le mont Everest.
« C’est un environnement opérationnel des plus difficiles », a déclaré le consultant en sécurité aérienne Ron Bartsch au Post. Trois facteurs liés au terrain montagneux du Népal rendent le vol difficile : les aéroports à haute altitude, les pistes courtes et les vents forts.
Dans un rapport de 2019, l’Autorité de l’aviation civile du Népal a cité la topographie « hostile » du pays comme l’un des deux principaux défis en matière de sécurité aérienne. L’autre est la météo.
Les analystes disent que la météo et les montagnes pourraient expliquer pourquoi tant d’accidents aériens au Népal sont classés comme des vols contrôlés vers le terrain, ou CFIT, lorsqu’un pilote s’écrase sans sembler avoir perdu le contrôle.
Près de 3 décès sur 4 dans des accidents d’avion enregistrés au Népal au cours de la décennie précédente ont été classés par les autorités comme CFIT, a rapporté l’Autorité de l’aviation civile. La majorité s’est produite dans les régions montagneuses.
Selon une base de données gérée par l’Airline Safety Network, deux des accidents les plus meurtriers au Népal étaient des CFIT. En 1992, un avion de ligne pakistanais s’est écrasé sur une colline accidentée de l’Himalaya alors qu’il tentait d’atterrir dans un aéroport de Katmandou sous une pluie torrentielle, tuant les 167 personnes à bord. Deux mois plus tôt, un vol de Thai Airways s’était également écrasé sous une pluie battante, tuant 113 personnes, dont 11 Américains.
De nombreuses pistes d’aéroport du Népal sont nichées au milieu de hauts sommets, ce qui peut être particulièrement dangereux dans des conditions de faible visibilité.
Selon l’Autorité de l’aviation civile, l’aéroport historiquement lié au plus grand nombre d’accidents mortels depuis 1960 est l’aéroport de Tenzing-Hillary à Lukla dans le nord-est du pays, situé à 9 334 pieds. L’installation à flanc de montagne, construite sous la supervision de Sir Edmund Hillary, est célèbre pour être la porte d’entrée du camp de base du mont Everest. Il n’est accessible que par des hélicoptères et de petits avions à décollage et atterrissage courts.
Faire atterrir un avion dans un aéroport montagneux signifie que les pilotes dépendent davantage de ce qu’ils peuvent voir, dit Young.
« Si votre aéroport est dans une vallée, à un moment donné, vous devrez descendre plus bas que les collines qui les entourent », a-t-il déclaré. Dans des conditions de faible visibilité, les pilotes ont tendance à compter sur l’équipement embarqué ou l’assistance de l’aéroport pour les aider à atterrir l’avion, ce que Young dit que tous les aéroports népalais ne sont pas équipés pour fournir.
La haute altitude du Népal pose un autre défi aux pilotes : la baisse de la pression atmosphérique. Selon World Atlas, l’altitude moyenne du pays est de 10 715 pieds.
« Plus vous volez haut, plus l’air est mince », a déclaré Young. « Si vous atterrissez à haute altitude, il y a des problèmes de performances de vol.
« Certains des aéroports du Népal sont ce que nous appelons ‘chauds et élevés’, vous vous attendez donc à des températures plutôt chaudes et à une altitude élevée. Cela signifie il y a moins d’air avec lequel l’aile peut travailler.
Young a déclaré que l’aviation comporte toujours des risques; Le Népal ajoute des risques « spéciaux ». Pourtant, a-t-il dit, l’air « reste un moyen très sûr de voyager ».
