Pensez à l’agriculture anglaise et vous imaginerez peut-être des collines étendues à perte de vue.
Mais les fermes du futur pourraient prendre le moins de place possible, libérant des terres pour planter de nouvelles forêts et rebâtir, selon une vision du remaniement post-Brexit esquissée par le secrétaire à l’environnement.
George Eustice a déclaré que «l’avenir de l’agriculture» verrait l’intensification de l’agriculture dans certaines régions en utilisant des technologies respectueuses de l’environnement.
Parmi eux, il y aurait l’agriculture verticale, dans laquelle les fruits et légumes sont cultivés à l’intérieur empilés en couches, dans des environnements contrôlés avec précision sans sol ni pesticides, en utilisant une fraction de l’espace et de l’eau.
«Cela vous permet de libérer la terre pour faire une partie de la création et de la replantation de terres boisées, ce qui sera important si nous voulons atteindre nos objectifs de carbone», a déclaré M. Eustice à la conférence sur l’agriculture d’Oxford.
Le gouvernement éliminera progressivement 1,8 milliard de livres sterling de subventions directes annuelles versées aux agriculteurs anglais au cours des sept prochaines années dans le cadre de la plus grande refonte de l’agriculture depuis plus de 50 ans.
Ils seront remplacés par un système qui paie les biens publics, notamment un meilleur bien-être animal, la biodiversité et un air pur.
L’espoir est d’inverser les dommages environnementaux associés à l’agriculture intensive qui a vu certains oiseaux des terres agricoles, y compris les bruants du maïs et les perdrix grises, décliner de plus de 90% depuis 1970, tout en rendant le secteur plus autonome. Certaines exploitations dépendent presque entièrement des subventions pour réaliser des bénéfices.
Le gouvernement souhaite que les campagnes contribuent à atteindre ses objectifs de neutralité carbone d’ici 2050 et de protection de la nature dans 30% du Royaume-Uni.
Les zones de terres agricoles les plus «improductives» seront ciblées pour atteindre les promesses de planter 30 000 hectares d’arbres par an d’ici 2025 et de rebâtir 30 000 terrains de football de campagne.
Pendant ce temps, les agriculteurs recevront des subventions pour investir dans de nouvelles technologies afin d’augmenter leur productivité tout en améliorant la santé des sols et la qualité de l’eau et en réduisant l’utilisation de pesticides.
Les fermes verticales, qui peuvent être hébergées dans des conteneurs d’expédition ou des bâtiments abandonnés, commencent à décoller au Royaume-Uni, mais nécessitent un investissement initial élevé.
M. Eustice a également évoqué «une nouvelle génération de production de verre», populaire aux Pays-Bas, qui pourrait réduire les coûts en créant des conditions de croissance précises.
Les technologies GPS de tracteur existantes combinées à la cartographie par satellite et à l’analyse des sols permettent aux agriculteurs d’effectuer des interventions ciblées sur les terres.
Plus tard, les agriculteurs pourraient remplacer l’utilisation généralisée des pesticides par des robots qui identifient les mauvaises herbes individuelles à éliminer et celles qui peuvent être laissées pour contribuer à la biodiversité.
Les agriculteurs qui souhaitent quitter l’agriculture seront encouragés par un programme de sortie qui verse une somme forfaitaire, afin de frayer la voie à ceux qui peuvent apporter une nouvelle perspective.
Martin Lines, président du Nature Friendly Farming Network, a déclaré que la vision était la bonne pour rétablir l’équilibre dans la campagne britannique.
«En utilisant les données et la technologie, nous pouvons obtenir plus de la terre sans lui nuire», a-t-il déclaré. Mais il a mis en garde contre les conséquences involontaires. «Nous ne voulons pas voir une agriculture super intensive dans une partie de la campagne et la faune dans une autre», a-t-il déclaré.
Le nouveau régime de subventions ne sera pleinement mis en œuvre qu’en 2024, après une période d’essai, mais les subventions existantes seront réduites à partir de l’année prochaine.
Les groupes agricoles et environnementaux ont salué la vision du gouvernement, mais disent que sans plus de détails sur ce qui la remplacera, de nombreux agriculteurs pourraient avoir du mal à faire la transition.
On craint également que la suppression des subventions directes et l’application de normes plus élevées ne laissent les agriculteurs britanniques non compétitifs sur la scène mondiale, dans l’incertitude entourant les accords commerciaux post-Brexit.
Mark Bridgeman, président de la Country Land and Business Association, a déclaré que le Royaume-Uni avait l’opportunité d’être «véritablement leader mondial». Mais, a-t-il déclaré: «Ce manque de détails risque de jeter une ombre sur les objectifs louables du gouvernement.»
