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La lune la plus fascinante du système solaire est sans doute le satellite de Saturne, Titan, qui possède le seul corps connu avec des mers et des rivières liquides (de méthane) à sa surface.
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Une nouvelle étude suggère que l’intérieur glacé de la planète et l’océan liquide pourraient être isolés avec une couche de clathrate de méthane de trois à six milles d’épaisseur, qui est de la glace d’eau solide avec du méthane piégé dans la structure cristalline.
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Comprendre cette dynamique géologique sur Titan aide les scientifiques à étudier l’effet du méthane sur notre propre atmosphère et à préparer les astronomes à l’arrivée de la mission Dragonfly de la NASA sur la Lune en 2034.
Ce n’est pas un secret…les gens aiment Titan. Une partie de sa fascination vient de ses qualités quelque peu semblables à celles de la Terre, car c’est le seul corps du système solaire doté de lacs, rivières et mers de surface. Cependant, la planète est aussi indéniablement étrangère, car « l’eau » de ces voies navigables extraterrestres est constituée de méthane, et comme le méthane est deux fois moins dense que l’eau, la baignade n’est pas une option. Tout futur astronaute coulerait comme un roc (s’il survivait d’une manière ou d’une autre à la température de surface de la Lune de -180°C).
Mais cela ne veut pas dire que d’autres parties de la Lune ne pourraient pas être potentiellement plus hospitalier à la vie. Une équipe d’astronomes de l’Université d’Hawaï à Mānoa a fourni des preuves dans une étude publiée dans Le journal des sciences planétairesqu’un océan souterrain pourrait être séparé de la surface par une croûte de glace de méthane de six milles d’épaisseur. Dans le cadre du projet Cassini Data Analysis Program de la NASA, qui examine les données recueillies auprès du Vaisseau spatial Cassini-Huygens arrivé sur Saturne en 2004, l’équipe a découvert que les cratères d’impact à la surface de Titan étaient moins profonds que prévu. Cette prise de conscience a conduit les scientifiques à repenser la structure interne de la célèbre lune.
« C’était très surprenant car, sur la base d’autres lunes, nous nous attendons à voir beaucoup plus de cratères d’impact à la surface et des cratères beaucoup plus profonds que ce que nous observons sur Titan », explique Lauren Schurmeier, associée de recherche et co-auteur de l’étude. , a déclaré dans un communiqué de presse. « Nous avons réalisé que quelque chose d’unique à Titan devait les rendre moins profonds et disparaître relativement rapidement. »
Pour comprendre exactement ce qui se passait, les chercheurs ont modélisé par ordinateur la topographie possible de la planète et ont conclu que la coquille de glace de la lune pourrait être isolée par une couche de glace de clathrate de méthane de trois à six milles d’épaisseur, ce qui est simplement une sorte de glace. de glace d’eau solide avec du méthane dispersé à travers sa structure cristalline. Comme les auteurs n’étaient pas sûrs de la taille initiale des cratères, ils ont comparé les sites d’impact avec Ganymède, la lune glacée de taille similaire de Jupiteret les résultats ont montré un effet secondaire surprise de cette croûte glacée.
« La croûte de clathrates de méthane réchauffe l’intérieur de Titan et provoque une relaxation topographique étonnamment rapide, ce qui entraîne un rétrécissement du cratère à un rythme proche de celui des glaciers chauds et rapides sur Terre », explique Schumeier.
Les chercheurs notent que l’étude de la croûte de méthane de Titan et de son impact sur son cycle hydrologique pourrait aider les scientifiques à comprendre l’impact du méthane sur le climat de la Terre, d’autant plus que les clathrates de méthane continuent de se former. s’infiltrer du pergélisol en Sibérie. Bien sûr, un effet de réchauffement avec un océan bien en dessous de la surface est un phénomène étonnamment surprenant. état similaire à celui d’Europeet la NASA vient de lancer une mission sur cette lune jovienne à la recherche de vie sous sa surface glacée. Il est donc logique que la NASA déjà a une mission, appelée la mission Dragonflypour aller découvrir ce monde rempli de méthane avec un giravion.
« Si la vie existe dans l’océan de Titan sous l’épaisse coquille de glace », a déclaré Schurmeier dans un communiqué de presse, « tout signe de vie (biomarqueurs) devrait être transporté jusqu’à la coquille de glace de Titan jusqu’à un endroit où nous pourrions plus facilement y accéder ou les visualiser lors de futures missions. Cela est plus susceptible de se produire si la coquille de glace de Titan est chaude et convective.
Nous saurons quand Dragonfly arrivera sur Titan en 2034. Marquez vos calendriers.
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