La triste vie de l’enfant star Lena Zavaroni

«Quand notre petite Lena chantait, elle illuminait la scène», explique Margaret Zavaroni. « Mais elle était séparée de son foyer, de sa famille. Je me rends compte maintenant qu’elle a été séparée de sa propre adolescence et qu’à la fin elle a dépéri.

Cela fait 25 ans depuis la mort de Léna Zavaroni – la petite fille devenue célèbre, à seulement 10 ans, en 1974 en remportant l’émission télévisée Opportunity Knocks pendant cinq semaines consécutives, un record. Dans un nouveau documentaire de la BBC, Lena Zavaroni : Forgotten Child Star, vous pouvez voir des extraits d’elle dans ses longues chaussettes blanches et sa robe chasuble, jetant ses puissants petits poumons dans sa chanson gagnante Ma ! (Il me fait des yeux).

Il y a un écho de la jeunesse Judy Guirlande dans le ballast d’une maturité à couper le souffle de sa voix riche et grave – une voix qui donnait l’illusion d’un personnage contrôlant totalement sa vie alors qu’en réalité elle ressentait tout le contraire. À l’âge de 13 ans, cette « jolie petite pétarde » recevra un diagnostic d’anorexie qui deviendra douloureusement apparente lorsqu’elle dirigera ses propres émissions de télévision de 1979 à 1982, et qui finira par mourir d’une pneumonie, à seulement 35 ans, en 1999. .

« Revenir sur tout cela pour le documentaire était très émouvant », raconte aujourd’hui sa cousine Margaret. Au téléphone depuis l’île de Bute – où Lena est née en 1963 – elle soupire : en repensant aux premières apparitions de Lena à la télévision, elle signifie : « Vous pensez toujours : qu’aurions-nous dû savoir ? Qu’aurions-nous pu faire ? Les parents se blâment toujours dans ces cas-là, n’est-ce pas ? Son père, mon oncle Victor, a été détruit par tout cela. Mais nous ne savions tout simplement pas ce qui lui arrivait à Londres… »

Enfant de parents musiciens qui tenaient une friterie dans la petite ville de Rothesay, la petite Lena a été découverte – chantant dans un groupe avec son père et son oncle – par le producteur de disques et auteur-compositeur Tommy Scott à l’été 1973. d a marqué des succès avec The Dubliners et Them et il a entendu des échos du leader de ce dernier groupe, Van Morrison, dans la façon dont il se souvient de la force de son talent « venant vers moi, comme un camion ».

Scott a contacté l’imprésario Phil Solomon et son épouse agent/manager Dorothy Solomon qui ont étonné les parents de Lena – Victor et Hilda Zavaroni – en s’envolant pour Bute pour une seule nuit pour récupérer leur fille. Victor n’a pas eu le temps de consulter des avocats : un contrat lui a été présenté comme un billet de loterie gagnant et il l’a signé. La petite Lena s’est envolée pour Londres pour vivre avec les Salomon dans leur appartement de Mayfair.

Les Zavaroni n’étaient-ils pas inquiets ? Marguerite soupire. « À l’époque, c’était l’excitation », se souvient-elle. « Nous étions si fiers. Nous pensions aussi qu’elle reviendrait tout le temps à la maison. Nous n’avions pas réalisé que ce n’était pas ce que voulaient les Salomon.

L’ancien client de Solomon, Neil Reid, est d’accord. Il avait été leur précédent enfant star et il dit que « les Salomon avaient appris de leur séjour avec moi que la présence de parents pouvait entraver leurs projets ».

Reid avait été découvert en 1968 en train de chanter lors d’une fête de retraités près de chez lui à Glasgow, à l’âge de huit ans seulement. Il a remporté Opportunity Knocks, à l’âge de 12 ans, en 1971 et est devenu l’année suivante le plus jeune à figurer en tête du classement des albums britanniques. Il considère cette époque comme « une époque plus confiante et plus déférente ». Ses parents étaient donc heureux de l’envoyer in loco parentis faire un tour en Amérique du Sud avec les Salomon. Ce n’était pas une expérience heureuse pour lui : « Ils tenaient à m’enfermer dans ma chambre pour pouvoir partir et passer un bon moment. »

Dès son retour chez lui, il a dit à ses parents qu’il ne voulait plus repartir avec les Salomon et ils l’ont soutenu. «Cela est devenu une bataille avec les Salomon. C’est une bataille que nous avons finalement gagnée, mais nous devions vraiment les combattre. Il éprouve une immense sympathie pour Victor Zavaroni qui, selon lui, « aurait eu le sentiment qu’il faisait de son mieux pour sa fille en ne la gênant pas dans sa réussite ».

La partie la plus effrayante du récit de Reid sur son séjour chez les Salomon est la pression qu’ils ont exercée sur lui pour qu’il perde du poids. « À 12 ans, j’étais un enfant potelé », dit-il. « Ils m’ont proposé de me donner une livre [sterling] pour chaque livre [of weight] J’ai perdu. » Il soupire.

Margaret soupçonne que des pressions similaires ont pu être exercées sur la jeune Lena alors qu’elle était emmenée à travers le monde pour chanter avec Frank Sinatra et pour le président de l’époque, Gerald Ford, à la Maison Blanche. « Je me souviens qu’elle expliquait que la caméra était censée ajouter 10 livres à votre silhouette ou quelque chose comme ça. » Elle dit que Dorothy Solomon « semblait très attachée à Lena au début, mais elle n’avait pas d’enfants et elle était dépassée. La petite Lena avait le mal du pays et se sentait seule avec eux. Je pense qu’elle est aussi restée jeune dans son esprit. Elle n’avait pas le comportement des autres filles en pleine croissance autour d’elle. Elle était séparée d’elle-même, adolescente.

Lorsque les Salomon ont commencé à réaliser à quel point Lena était malheureuse, ils ont invité Margaret, 20 ans, pour un court séjour afin de remonter le moral de sa petite cousine. À cette époque, les Salomon employaient un tuteur pour Lena. Margaret pense que la situation s’est aggravée lorsqu’ils l’ont transférée à l’école de théâtre Italia Conti, « où tous les enfants essayaient d’être maigres ». Bonnie Langford était là aussi, mais Margaret note que Langford « avait ses parents autour d’elle, pour la surveiller et s’assurer qu’elle allait bien. Mais je pense que l’école a été très mauvaise pour notre Lena à une époque où son corps changeait, où elle devenait une jeune femme. Son poids est tombé à seulement quatre pierres alors qu’elle était à l’école.

À l’âge de 15 ans, Lena a reçu un diagnostic de dépression et d’anorexie. Mais en la regardant à la télévision lorsqu’elle était adolescente, il était difficile de dire à quel point elle tombait malade. « Nous allions tous chez Oncle Victor pour voir les spectacles ensemble », explique Margaret. « Ensuite, nous discutions du fait qu’elle n’était pas comme ça à la maison. Elle parlait un écossais assez général, mais dans les interviews, elle avait un ton différent, elle a rapidement acquis cet accent anglais. Elle aurait fait une grande actrice. Elle se comportait bien alors qu’elle était vraiment déchirée par l’anorexie.

Avec le recul, Margaret grimace en constatant à quel point la famille comprenait peu de choses sur les troubles de l’alimentation qui ont ravagé Lena dans les années 1980 et 1990. « Lena se levait la nuit, pendant que nous dormions. Quand je me levais le matin, l’évier était rempli de bouillie d’avoine. Elle les suçait et les recrachait. Il n’y avait aucune nourriture là-dedans.

Les parents de Lena ont déménagé à Londres pour être proches d’elle et se sont rapidement séparés. « Elle revenait sur l’île pour rendre visite à sa mère, mais son père est resté en Angleterre. Elle était toujours plus proche de son père. En 1989, Lena a épousé le consultant en informatique Peter Wilshire – admettant plus tard qu’elle ne l’aimait pas mais espérait que cette union « m’aiderait à grandir ». Plus tard la même année, sa mère Hilda est décédée d’une overdose de tranquillisants et Lena a eu un incendie dans sa maison qui a détruit tous ses souvenirs du showbiz. Son mariage s’est rompu après 18 mois et elle a déménagé dans le Hertfordshire pour être près de son père et de sa seconde épouse. Mais elle n’était pas en mesure de travailler et s’est retrouvée avec des allocations sociales.

« Nous lui demandions parfois pourquoi elle n’avait pas réessayé de chanter », explique Margaret. «Mais elle a dit qu’elle n’avait pas l’énergie. Je me souviens de la dernière fois qu’elle est venue rester avec moi – pour chanter des Chants de louange – et elle s’est simplement roulée en boule près du feu. Je suis allée au chippy pour prendre notre thé mais elle n’a mangé qu’un peu de poisson de la taille de ton pouce. Elle a dit qu’elle avait froid et que sa tête était toujours « floue ». Dans ses dernières années, Lena a essayé de cacher son état squelettique avec « de grandes blouses blanches et des vêtements rembourrés ».

Vers la fin de sa vie, Lena a suivi une thérapie par électrochocs et a menacé de se suicider si le médecin ne tentait pas une opération au cerveau pour soulager sa dépression. En septembre 1999, elle a été admise à l’hôpital universitaire du Pays de Galles à Cardiff pour une opération « psychochirurgicale ». Bien qu’elle ait eu des conversations joyeuses pendant les trois semaines qu’elle a passées à l’hôpital après l’opération, elle a contracté une pneumonie et est décédée.

Neil Reid pense-t-il que nous avons appris quelque chose de l’histoire de Lena ? «Beaucoup de choses ont changé», déclare Reid, qui a continué à travailler comme chanteur professionnel tout au long de sa vingtaine avant de se marier, de devenir père et de se reconvertir en conseiller financier. « De nos jours, on ne dirait jamais à un enfant de perdre du poids comme ça. Nous acceptons désormais que les gens soient de toutes formes et de toutes tailles.

Même si Margaret Zavaroni estime qu’« on ne voit plus tellement de jeunes enfants dans les émissions de talents », l’âge minimum des candidats à X Factor a fluctué entre 14 et 16 ans au cours de la dernière décennie. Il n’y a pas d’âge minimum pour les candidats La Grande-Bretagne a du talent – qui a auditionné des enfants dès l’âge de 4 ou 5 ans – et l’année dernière, la plus jeune enfant à auditionner était Camille Hunt, âgée de seulement 6 ans. « Je pense que l’histoire de Lena a aidé à éduquer les gens sur l’anorexie », conclut Margaret. « J’espère que cela a montré aux gens que c’est souvent quelque chose qui arrive lorsque les gens essaient de prendre le contrôle d’une situation. » Elle soupire. « Je crois qu’en sensibilisant, Lena a sauvé des vies. »

Lena Zavaroni : the Forgotten Child Star est sur BBC Two, vendredi 6 décembre à 21h

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