La Suède dit avoir découvert une manne de terres rares

Une société minière suédoise a déclaré cette semaine qu’elle avait découvert le plus grand gisement connu d’Europe de métaux de terres rares convoités, essentiels à de nombreuses technologies vertes, y compris les véhicules électriques, dans l’extrême nord du pays, dans le cercle polaire arctique.

La production mondiale de terres rares est dominée par la Chine. La découverte par LKAB, une entreprise publique, crée la perspective que l’Europe pourrait à terme développer une source nationale de ces minéraux.

« C’est une bonne nouvelle, non seulement pour LKAB, la région et le peuple suédois, mais aussi pour l’Europe et le climat », a déclaré Jan Moström, directeur général de la société, dans un communiqué.

Trouver le gisement, estimé par LKAB à plus d’un million de tonnes, est une chose, extraire les métaux en est une autre. LKAB a déclaré que cela pourrait prendre 10 à 15 ans ou plus avant que les métaux ne soient livrés sur le marché en raison des longues études environnementales et autres travaux nécessaires pour ouvrir une installation minière en Europe.

Les terres rares, un groupe de 17 éléments, sont essentielles aux technologies de pointe utilisées pour les véhicules électriques et les éoliennes. Comme de plus en plus de ces articles sont fabriqués pour lutter contre le changement climatique et à d’autres fins, la demande de métaux a également grimpé en flèche.

La Chine a une forte emprise sur l’industrie mondiale des terres rares, non seulement dans l’exploitation minière, mais aussi dans le traitement complexe des minéraux, qui produit des contaminants radioactifs. La Russie est également un chef de file dans l’extraction des métaux.

Avec de lourds investissements dans l’électrification de l’économie afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre, l’Europe et les États-Unis cherchent à développer leurs propres sources de terres rares. L’inquiétude est que la position dominante de la Chine donne à Pékin un effet de levier sur les prix des métaux ainsi que la possibilité de restreindre l’approvisionnement de ses rivaux. En 2010, la Chine a interrompu les exportations de terres rares vers le Japon pendant deux mois en raison d’un différend sur la pêche.

La découverte de LKAB, près de Kiruna, la ville la plus au nord de la Suède, semble en effet être de taille importante, a déclaré Ross Embleton, analyste chez Wood Mackenzie, une société de conseil. Mais il a ajouté qu’à moins que les procédures d’autorisation européennes ne puissent être raccourcies d’une manière acceptable pour les investisseurs responsables, il est peu probable que le filon fasse une grande différence dans l’offre mondiale de sitôt.

« Avec les actifs européens de terres rares, les calendriers de développement sont vraiment entravés par ce processus d’autorisation », a-t-il déclaré.

Il n’y a pas d’extraction à grande échelle de terres rares dans l’Union européenne, en partie à cause de la difficulté de créer de nouvelles mines et installations pour raffiner les minerais métalliques.

Néanmoins, les dirigeants de LKAB poursuivent un processus minutieux destiné à donner à terme à l’Europe du Nord la capacité d’extraire les terres rares et de les transformer.

« Nous voulons avoir toute la chaîne de valeur », a déclaré David Högnelid, directeur de la stratégie de LKAB, dans une interview. LKAB estime que la découverte pourrait « satisfaire une grande partie de la future demande de l’UE » pour les métaux.

Pour aider à atteindre cet objectif, LKAB est récemment devenu le principal actionnaire d’une société norvégienne appelée REEtec, spécialisée dans la séparation des terres rares, comme le néodyme, qui est utilisé pour fabriquer des aimants puissants. Le plan serait de faire construire par REEtec, dont la technologie est censée être plus respectueuse de l’environnement que les procédés plus anciens, une usine en Suède.

Mais avant cela, a déclaré M. Högnelid, LKAB doit évaluer davantage les ressources. Dans le nord de la Suède, les terres rares se trouvent dans les gisements de minerai de fer. LKAB possède déjà une grande mine de minerai de fer près de Kiruna qui contient des terres rares en quantités moins concentrées que dans la nouvelle découverte. La société a déclaré qu’elle se préparait à construire un tunnel de plusieurs kilomètres de long entre la mine de minerai de fer et le nouveau gisement de terres rares, connu sous le nom de Per Geijer, afin d’évaluer davantage les ressources qui s’y trouvent.

L’économie de Kiruna repose sur l’exploitation minière depuis plus d’un siècle, mais la nouvelle activité d’extraction devra être équilibrée avec d’autres intérêts, notamment la préservation de zones de beauté naturelle et la sauvegarde de l’élevage de rennes dans la région par le peuple sami, a déclaré M. Högnelid.

« L’utilisation de la terre viendra toujours avec des intérêts différents que nous devrons gérer », a-t-il déclaré.

Les gisements de terres rares au Groenland, qui est légalement une partie autonome du Danemark, ont suscité un vif intérêt de la part de l’industrie minière, bien qu’une société chinoise ait été empêchée d’ouvrir une mine sur l’île en raison de craintes de contamination.

LKAB espère que la demande croissante de métaux et l’impératif de développer des sources nationales pour eux en Europe aideront à ouvrir la voie à la nouvelle mine. « Sans mines, il ne peut y avoir de véhicules électriques », a déclaré M. Moström.