Des scientifiques ont déclaré lundi que la stimulation électrique d’une région particulière du cerveau pourrait aider les personnes atteintes de lésions à la moelle épinière à marcher plus facilement, un patient décrivant comment cette technique lui avait permis de vaincre sa peur des escaliers.
La nouvelle technique est destinée aux personnes souffrant de lésions de la moelle épinière, pour lesquelles la connexion entre le cerveau et la moelle épinière n’a pas été totalement rompue et qui ont encore des mouvements dans les jambes.
Wolfgang Jaeger, l’un des deux patients ayant participé à un premier essai, a déclaré que cela avait immédiatement fait une « grande différence » dans sa mobilité.
« Maintenant, quand je vois un escalier avec seulement quelques marches, je sais que je peux le gérer tout seul », a déclaré l’homme de 54 ans dans une vidéo publiée parallèlement à une nouvelle étude dans la revue Nature Medicine.
La recherche a été menée par une équipe suisse qui a été à l’origine de plusieurs avancées récentes, notamment l’utilisation de la stimulation électrique de la moelle épinière pour permettre à plusieurs patients paralysés de marcher à nouveau.
Cette fois-ci, les chercheurs voulaient déterminer quelle région du cerveau était la plus responsable des personnes qui se remettent d’une lésion médullaire.
– ‘Je ressens le besoin de marcher’ –
En utilisant des techniques d’imagerie 3D pour cartographier l’activité cérébrale des souris présentant ces blessures, l’équipe a créé ce qu’elle a appelé un « atlas à l’échelle du cerveau ».
Ils ont été surpris de constater que la région cérébrale qu’ils recherchaient se trouvait dans l’hypothalamus latéral, autrement connu comme régulateur de l’éveil, de l’alimentation et de la motivation.
Un groupe particulier de neurones dans cette région « semble être impliqué dans la récupération de la marche après une lésion de la moelle épinière », a déclaré à l’AFP le neuroscientifique Grégoire Courtine de l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne en Suisse.
Ensuite, l’équipe a cherché à amplifier le signal de ces neurones à l’aide d’une procédure appelée stimulation cérébrale profonde, couramment utilisée pour traiter les problèmes de mouvement chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson.
Il s’agit d’un chirurgien implantant des électrodes dans la région du cerveau, qui sont connectées à un dispositif implanté dans la poitrine du patient. Lorsqu’il est allumé, l’appareil envoie des impulsions électriques jusqu’au cerveau.
Tout d’abord, l’équipe a testé leur théorie sur des rats et des souris, constatant qu’elle améliorait « immédiatement » la marche, selon l’étude.
La première participante humaine à l’essai suisse de 2022 était une femme qui, comme Jaeger, souffre d’une lésion médullaire incomplète.
La neurochirurgienne Jocelyne Bloch a raconté à l’AFP que lorsque l’appareil pour femme a été allumé pour la première fois, elle a dit : « Je sens mes jambes ».
Lorsqu’elles ont augmenté le courant électrique, les femmes ont dit : « J’ai envie de marcher », selon Bloch.
Les patients pouvaient allumer leur appareil quand ils en avaient besoin et ont également suivi des mois de rééducation et de musculation.
L’objectif de la femme était de marcher de manière autonome sans déambulateur, tandis que celui de Jaeger était de monter les escaliers tout seul.
« Tous deux ont atteint leur objectif », a déclaré Bloch.
– ‘Aucun problème’ –
Jaeger, originaire de la commune suisse de Kappel, a raconté avoir affronté huit marches jusqu’à la mer pendant ses vacances l’année dernière.
Avec l’appareil allumé, « monter et descendre les escaliers ne posait aucun problème », a-t-il déclaré.
« C’est un sentiment formidable de ne pas avoir à compter sur les autres tout le temps. »
Au fil du temps, il « est devenu plus rapide et pouvait marcher plus longtemps », même lorsque l’appareil était éteint, a-t-il ajouté.
Des recherches supplémentaires sont encore nécessaires – et cette technique ne sera pas efficace pour tous les patients, a souligné Courtine.
Parce que cela dépend de l’augmentation du signal du cerveau vers la moelle épinière, cela dépend de la quantité de signal qui passait en premier lieu.
Et même si la stimulation cérébrale profonde est désormais assez courante, certaines personnes ne sont pas aussi « à l’aise avec quelqu’un qui opère leur cerveau », a ajouté Courtine.
Les chercheurs pensent qu’à l’avenir, la meilleure option pour se remettre de ce type de blessures pourrait être de stimuler à la fois la moelle épinière et l’hypothalamus latéral.
dl/fg