La star de « Cunk on Life » explique jusqu’où elle ira pour rire

Certains enfants aspirent à devenir médecins, astronautes, enseignants ou pompiers. Ayant grandi à Bolton, une ancienne ville industrielle du nord de l’Angleterre, Diane Morgan s’intéressait à une chose : la comédie. Elle en a regardé beaucoup, principalement britanniques. Peter Sellers, « Fawlty Towers », Monty Python.

Lorsqu’elle a atterri à l’école d’art dramatique, elle a dit au responsable du programme : « ‘Écoutez, je ne suis pas là pour le Shakespeare’ – alors ils m’ont donné Lady Macbeth, tous les grands rôles », se souvient-elle dans une conversation vidéo avec elle. La maison de Londres. « Toutes ces jolies et belles filles qui voulaient jouer les ingénues – elles me détestaient parce qu’elles se disaient : ‘Pourquoi obtient-elle ces rôles ?’ Elle veut être la stupide servante.’

Plusieurs décennies plus tard, l’engagement de Morgan à faire le fou a porté ses fruits. Depuis 2013, elle incarne Philomena Cunk, une experte de la télévision qui ne sait rien, dans une série de faux documentaires sur l’histoire, la philosophie, l’art et la science (dont « Cunk on Earth »). Alors qu’elle parcourt des lieux pittoresques, vêtue de tweed, et s’assoit avec d’éminents experts du monde universitaire, elle ressemble en tout point à une présentatrice de la BBC. Puis elle fait des choses comme demandez à un professeur d’Oxford, « Qu’est-ce qui était le plus significatif culturellement, le tube ‘Single Ladies’ de Beyoncé ou la période de la Renaissance ? » et l’illusion de gravité est (hilarante) rompue.

Le dernier volume du canon « Cunk », « Cunk on Life », sera présenté jeudi sur Netflix. Cunk reste toujours aussi impassible et mal informé, posant aux grands philosophes et physiciens « certaines des questions les plus importantes que l’on puisse poser avec une bouche ». Dans une scène particulièrement absurde, elle raconte à un chirurgien britannique renommé que seulement 40 % des gens ont un squelette. Tout le monde, dit-elle, est de la « viande solide ».

Morgan a une capacité remarquable à garder un visage impassible tout au long de ces entretiens. Tout est question de pression, dit-elle. « Je sais que dès que je ris, ce n’est pas drôle. » Elle admet qu’elle fait « cadavre » – ou craque – à l’occasion, notamment auprès de certains experts, comme Douglas Hedley, professeur de philosophie des religions à l’université de Cambridge, devenu une tête parlante récurrente dans l’univers « Cunk ». « Il parle très lentement, mais il est brillant. Je pense que plus ils sont hétérosexuels et sérieux, plus ça me chatouille », dit-elle.

Les universitaires qui apparaissent dans « Cunk » savent peut-être que Morgan fait un peu pour un programme comique, mais ils réagissent toujours aux questions idiotes de son personnage avec un véritable choc et une exaspération. Au début, avant que Cunk ne devienne célèbre, la confusion régnait.

«Nous avions de vrais idiots, et c’est connu, ils ne regardent pas de comédie. Ensuite, vous piétinez leur sujet favori » et les choses peuvent devenir tendues, dit-elle. Un expert est devenu tellement irrité qu’il a dû interrompre le tournage le temps qu’il se calme. «J’ai dit: ‘N’arrêtez pas si cela se reproduit.’ J’étais prêt à ce qu’il me frappe, parce que je pensais que ça ferait une bonne télé. S’il me casse le nez, ça guérira.

« Je pense qu’ils se sentent vraiment un peu sur la défensive à l’égard de leur sujet », déclare Charlie Brooker, créateur de « Cunk on Life », qui est également la force derrière la série d’anthologies techno-dystopique « Black Mirror ». Il n’est généralement pas physiquement présent lorsque Morgan filme les interviews car, dit-il, « je trouve ça trop grinçant. Je mourrais.

Brooker dit que Morgan « ne craint pas un silence gênant, ce qui s’avère très pratique lorsqu’elle fait des interviews, car parfois elles durent une heure, dont 70 % sont un silence gênant ».

Les experts, dont certains sont devenus des favoris récurrents, « semblent vraiment apprécier le fait qu’ils soient là », dit Brooker. « Ce qui est triste, c’est que les experts ne sont plus souvent interviewés à la télévision grand public. »

Au fil du temps, Cunk est devenue plus hostile envers les têtes parlantes qu’elle interroge et plus disposée à contrer leurs arguments avec des preuves anecdotiques douteuses. (« Mon pote Paul » est l’une de ses sources les plus fréquemment citées.)

« Cela ressemble à une chose moderne », dit Brooker. « De nos jours, les gens hésitent moins à dire à un expert : « Ouais, peu importe, vous étudiez peut-être ce sujet depuis 25 ans, mais je viens de regarder une vidéo sur YouTube qui me dit que l’œuvre de votre vie, c’est des taureaux… ». Je vais vous dire pourquoi nous n’avons pas atterri sur la lune, ou pourquoi les vaccins ne fonctionnent pas. Il y a une fanfaronnade arrogante chez une grande partie de la foule de la vérité alternative.

« Il y a quelque chose de drôle à la voir s’attaquer à leurs métiers, à des choses qui les passionnent, depuis sa position de détachement un peu ennuyé », ajoute-t-il.

Diane Morgan dans la comédie Max « Frayed ».

(Lisa Tomasetti/HBO Max)

L’accent de Morgan à Bolton ajoute d’une manière ou d’une autre à l’effet comique sec du personnage. Lorsque Morgan étudiait à la East 15 Acting School, on lui avait dit que sa façon de parler serait un obstacle à l’obtention d’un emploi.

« C’est de la folie, parce que chaque rôle que j’ai joué depuis, c’est l’accent qui l’a », dit-elle. « À l’école d’art dramatique, ils veulent toujours éliminer les aspects intéressants de vous et faire de vous un acteur qu’ils pensent que les gens veulent. Mais en réalité, les gens veulent de la bizarrerie. Ils veulent de l’individualité, n’est-ce pas ? Ils veulent des bosses, des bosses et des yeux bizarres.

Morgan a passé près de 10 ans à faire du stand-up à Londres, une expérience au moins aussi précieuse qu’une école d’art dramatique. « On apprend très vite beaucoup de choses sur la façon de ne pas ennuyer les gens », dit-elle.

Durant ces années de vaches maigres, elle a réussi à joindre les deux bouts en occupant une série d’emplois misérables. Il y a eu un passage en tant que télévendeur, appelant des gens à froid pour leur demander s’ils avaient besoin d’un nouveau comptable, et un travail particulièrement sombre en emballant des comprimés vermifuges pour chiens pendant 10 heures par jour, sans parler ni s’asseoir. « C’était la pire expérience, mais cela m’a fait penser : ‘Je dois vraiment que ça marche.’ Je dois vraiment me relever et faire quelque chose de ma vie, parce que je ne veux pas finir ici », dit Morgan.

Elle avait décroché quelques petits rôles à la télévision lorsqu’elle avait obtenu l’audition pour Philomena Cunk, qui était à l’origine un personnage de l’émission d’information satirique « Charlie Brooker’s Weekly Wipe ». Le comédien Al Campbell a joué un commentateur idiot portant le nom ridicule de Barry Shitpeas. L’émission recherchait son homologue féminine, quelqu’un qu’ils envisageaient à l’origine comme « une délicieuse maman blogueuse de cupcakes qui est vide de sens et conduit un Range Rover », dit Brooker.

Pour compléter le stéréotype, le personnage était censé paraître plus chic. Mais Morgan a insisté pour demander plus de temps lors de son audition pour jouer Cunk avec sa propre voix. «Je n’avais jamais eu les couilles de faire ça», dit-elle. « C’était juste plus drôle, parce que mon propre accent est assez plat et donne une sorte de misère à tout. »

Brooker a été « absolument abasourdi » par l’audition. Morgan apporte « une étrange inconnaissabilité comique » à Cunk, dit-il. « Il y a quelque chose de très curieux dans le personnage, où elle est en quelque sorte extraterrestre et surnaturelle mais en même temps insipide d’une manière cosmique. »

« Tout le monde était très nerveux à ce sujet : ce nouveau personnage fonctionnerait-il ou non ? » Morgane se souvient. «Si ce n’était pas le cas, j’aurais été immédiatement viré, emmené et abattu au coin de la rue. Mais ça a fonctionné.

Morgan, à droite, avec Paul Ready dans « Motherland ».

(Sundance maintenant / BBC Pictures)

Cunk est devenu un personnage marquant, apparaissant dans des segments récurrents, puis ancrant des émissions spéciales autonomes, notamment « Cunk on Britain » et – oui – « Cunk on Shakespeare ». (Citation remarquable : « L’école à l’époque de Shakespeare était très différente de la nôtre. En fait, c’était beaucoup plus facile parce qu’il n’avait pas besoin d’étudier Shakespeare. »)

Pendant ce temps, Morgan est devenu un voleur de scène fiable dans les comédies britanniques acerbes, jouant souvent des personnages franchement profanes sans se soucier des subtilités sociales. Dans le film de Ricky Gervais « After Life », elle a joué le rôle d’une employée de journal obsédée par l’œuvre de Kevin Hart. Dans « Motherland », une sitcom co-créée par Sharon Horgan, elle incarne une mère célibataire grossière qui s’irrite des normes parentales bourgeoises de son orbite sociale de classe moyenne. (Elle laisse son fils faire pipi dans la rue et fait des sandwichs en pirater le fromage d’un morceau dans son congélateurcoupant un doigt dans le processus.)

« C’est bien d’avoir quelqu’un comme ça, qui s’en fout », dit-elle à propos de son rôle dans « Motherland ». « J’avais l’habitude de voir chaque jour des mamans courir vers moi dans la rue : ‘Merci mon Dieu pour ça.’ Je pensais que j’étais le seul.’

Elle a également écrit, réalisé et joué dans la comédie étrange et provocante « Mandy », qui suit une femme inemployable alors qu’elle passe d’un petit boulot à l’autre.

Morgan pense parfois que ce serait bien de faire quelque chose d’un peu plus réaliste et plus dramatique. « Mais je ne m’intéresse toujours pas à Shakespeare.